崇禎十二年(1639年)，在明軍的全力圍剿下，李自成的處境日益艱難。

看著自己的部下一天比一天少，聽著越來越近的明軍喊殺聲，這位曾經(jīng)信誓旦旦說要推翻明王朝統(tǒng)治的農(nóng)民軍領(lǐng)袖，此時(shí)也不免有些絕望了。

李自成號(hào)稱“闖王”，一直都是農(nóng)民軍的一大主心骨。現(xiàn)如今，連他都喪失了抗?fàn)幍男判?，他的部下自然就不用說了。前天有十人向明軍投降，昨天有上百人向明軍投降，到了今天，投降的人已然達(dá)到了上千人。劉宗敏是李自成的陜西老鄉(xiāng)，也是他麾下的一員大將。李自成覺察到劉宗敏也有了投降之心后，內(nèi)心不由地生出了自盡的想法。決定要離開這個(gè)世界后，李自成在哀傷的同時(shí)，也平添了一股豪氣。

他拉著劉宗敏進(jìn)入了附近的一個(gè)祠堂中，然后，淡淡地說道：“我征戰(zhàn)多年，雖然有勝有敗，但好歹拉起了一支像樣的隊(duì)伍。很多人都說我能夠當(dāng)皇帝，那么現(xiàn)在就在這里占一下卜吧。如果占卜的結(jié)果并不好的話，你就把我的頭砍下來，然后拿著我的頭去投降?！眲⒆诿趔@訝地看著李自成，隨后低下頭去，仿佛明白了什么。過了一會(huì)，劉宗敏輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭。

李自成神情嚴(yán)肅地占了一次卜，所得到的結(jié)果是大吉之卦。還沒等劉宗敏有所動(dòng)作，他就又接著占了兩次卜。而這兩次的結(jié)果，也都是大吉。劉宗敏看了之后一聲不吭地走出了祠堂，過了好久才回來?；貋碇螅е缹?duì)李自成說道：“我剛才已經(jīng)把我的兩個(gè)妻子全都?xì)⒘耍悦馑齻兺侠畚覀冃熊?。從此之后，我就跟你拼到底了。”劉宗敏的行為在軍中流傳開來后，效法的人有很多。

李自成含著眼淚將死去的人一一埋葬，然后，又一把火將比較重的行李和糧草全部焚毀，命令將士?jī)H攜帶幾天的口糧。這樣一來，這支殘余的軍隊(duì)就可以將行軍速度提到最快了。最后，他沖在最前面，帶領(lǐng)部下殺出了明軍的包圍，進(jìn)入了河南境內(nèi)，想要在河南東山再起。

當(dāng)時(shí)，河南正面臨著百年一遇的大旱災(zāi)。

由于，明王朝救災(zāi)不力，流離失所的災(zāi)民越來越多。李自成敏銳地覺察到了這一現(xiàn)象，于是，大力向饑民宣揚(yáng)起自己不收糧的主張來。饑民們本就命懸一線，看到李自成的軍隊(duì)后紛紛爭(zhēng)先恐后地前去投靠。就這樣，身處困境中的李自成絕處逢生，重新拉起了一支新的隊(duì)伍。

靠著這支隊(duì)伍，他一點(diǎn)點(diǎn)地恢復(fù)元?dú)?，擁有了能夠與明王朝分庭抗禮的實(shí)力。攻下城池，獲得錢糧后，李自成在招兵買馬的同時(shí)，也不斷地招攬人才。崇禎十四年(1641年)，在謀士牛金星的舉薦下，宋獻(xiàn)策來到了李自成的身邊。

剛剛見到宋獻(xiàn)策的時(shí)候，他見宋獻(xiàn)策其貌不揚(yáng)，于是，便沒有怎么放在心上。得知宋獻(xiàn)策只是一個(gè)云游四方的算命先生后，他更是不屑一顧，只是礙于牛金星的面子，不好多說什么罷了。但是，等到胸懷韜略的宋獻(xiàn)策將對(duì)當(dāng)今局勢(shì)的看法一一說出后，李自成頓時(shí)便有了醍醐灌頂之感。

他激動(dòng)地握住宋獻(xiàn)策的手，然后當(dāng)眾宣布，宋獻(xiàn)策以后就是自己的軍師了。宋獻(xiàn)策不僅能說會(huì)道，還精通圖讖之術(shù)。他見李自成有問鼎中原的志向，順勢(shì)說出了“十八子，主神器”的預(yù)言。根據(jù)宋獻(xiàn)策的解釋，這個(gè)“十八子”，正是李自成“李”字的...