這是一首寫景詩。畫面的主色調(diào)既不是令人目眩的大紅大紫，也不是教人感傷的蒙蒙灰色，而是在白水、青山之上蒙上一層薄薄的霧靄，詩人從而抓住了夕陽西下之后的景色特點，造成了一種朦朧而不虛幻、恬淡而不寂寞的境界。這種境界與詩人當時的心境是一致的，正如劉勰在《文心雕龍·物色》篇中所說：“山沓水匝，樹雜云合，目既往返，心亦吐納。”

據(jù)《元和郡縣志》記載，唐代開元年間（713-741），泗州城自宿遷縣移治臨淮（在今江蘇盱眙東北）。北宋樂史的《太平寰宇記》說，泗州南至淮水一里，與盱眙分界。到了清代，州城陷入洪澤湖。詩人當時站在泗州城樓上，俯視遠眺，只見煙靄籠罩之下，波光粼粼的淮河像一條婉蜓的白帶，繞過屹立的泗州城，靜靜地流向遠方；河上白帆點點，船上人語依??；稍遠處是一片叢林，而林梢的盡頭，有一抹淡淡的青色，那是淮河轉(zhuǎn)彎處的山巒。

前兩句著重寫水。用了“渺渺”二字，既扣住了題目中“晚望”二字，又與后一句的“夕霏”呼應，然后托出淮水如帶，同孤城屹立相映襯，構成了畫面上動和靜、縱和橫的對比。舳艫的原意是船尾和船頭，在這里指淮河上的行船。詩人可能是嫌全詩還缺少訴諸聽覺之物，所以特意點出“人語”二字。這里的人語，不是嘈雜，不是喧嘩，而是遠遠飄來的、若斷若續(xù)的人語。它即使全詩的氣氛不致于沉悶，又使境界更為靜謐。唐代詩人盧綸《晚次鄂州》詩說“舟人夜語覺潮生”，為“舳艫”句的出處。

三四兩句著重寫山。在前一句中，詩人不從“山”字落筆，而是寫出林后天際的一抹青色，暗示了遠處的山巒。描寫山水風景的絕句，由于篇幅短小，最忌平鋪直敘，一覽無余，前人因此這樣總結絕句的創(chuàng)作經(jīng)驗：“絕句之法要婉曲回環(huán)。”（元代楊載《詩法家數(shù)》）對此中“三昧”，詩人深有體會。在他筆下，樹林不過是陪襯，山巒才是主體，但這位“主角”姍姍來遲，直到終場時才出現(xiàn)。詩的最后一句既回答了前一句的暗示，又自成一幅渺渺白水繞青山的畫面，至于此山本身如何，則不加申說，留待讀者去想象，這正符合前人所謂“句絕而意不絕”（《詩法家數(shù)》）的要求。

秦觀以詞名世，他的詩風清新婉麗，和詞風頗為接近，所以前人有“詩如詞”、“詩似小詞”的評語。就此詩而言，“渺渺孤城白水環(huán)”之于“斜陽外，寒鴉萬點，流水繞孤村”，“林梢一抹”之于“山抹微云”，“應是淮流轉(zhuǎn)處山”之于“郴江幸自繞郴山”，相通之處頗為明顯。但此詩情調(diào)尚屬明朗，沒有秦觀詞中常見的那種凄迷的景色和纏綿的愁緒。