詞的上闋寫除夕夜間長夜難眠的苦悶。起首二句，以簡練的筆觸勾勒了一個(gè)寂靜幽深的環(huán)境。滿天風(fēng)雨沖破了南方的嚴(yán)寒，似乎呼喚著春天的到來。然而詞人枯寂的心房，卻毫無復(fù)蘇的希望。環(huán)顧所居庭院的四周，深沉而又空虛，人世間除舊歲、迎新年的氣象一點(diǎn)也看不到。寥寥十二字，不僅點(diǎn)明了時(shí)間——破寒之初，點(diǎn)明了地點(diǎn)——湘南的庭院；而且描寫了一個(gè)巨大的空間：既寫了湖南南部遼闊的天空，也寫了蝸居一室狹小的貶所。更堪注意的是，在凄涼孤寂的氛圍中，隱然寓有他人的歡娛。因?yàn)槌κ侵袊膫鹘y(tǒng)節(jié)日，這一天家家戶戶圍爐守歲，樂敘天倫，個(gè)中意味，不言自明。由此可見，詞人此處用了隱寓的手法，讓讀者以經(jīng)驗(yàn)和想像來補(bǔ)充他所描寫的環(huán)境。這就是詞學(xué)家們所常說的“含蓄得妙”。

“麗譙”二句是寫詞人數(shù)盡更籌，等待著天明。從字面上看，秦觀的構(gòu)思似乎受到《莊子》和李益詩的影響，但所寫的感情，完全是詞人獨(dú)特的感受。除夕之夜，人們是閹家守歲，而此刻的詞人卻深居孤館，耳中聽到的只是風(fēng)聲、雨聲，以及凄楚的從城門樓上傳來的畫角聲。這種聲音，仿佛是亂箭，不斷刺激著詞人的心靈，在這種情況下，詞人好容易度過“一夜長如歲”的除夕?！疤鎏觥倍?，極言歲之長；著一“清”字，則突出了夜之靜謐，心之凄涼。而一個(gè)“徂”字，則將時(shí)光的流逝寫得很慢，很慢。可以看出，詞人的用字，是極為精審而又準(zhǔn)確的。

整個(gè)上闋，情調(diào)是低沉的，節(jié)奏是緩慢的。然而到了換頭的地方，詞人卻以快速的節(jié)奏發(fā)出“鄉(xiāng)夢斷，旅魂孤”的詠嘆。自從貶謫以來，離開家鄉(xiāng)已經(jīng)三年了，這個(gè)“鄉(xiāng)”字當(dāng)是廣義的，包括京都和家鄉(xiāng)。詞人日日夜夜盼望回鄉(xiāng)，可是如今卻像游魂一樣，孑然一身，漂泊在外。當(dāng)此風(fēng)雨之夕，即使他想在夢中回鄉(xiāng)，也因角聲盈耳，進(jìn)不了夢境?！班l(xiāng)夢斷，旅魂孤”這六個(gè)字，凝聚著多么深摯的感情啊!至“崢嶸歲又除”一句，詞人始正面點(diǎn)除夕。崢嶸，不尋常、不平凡之謂也，中寓艱難之義，杜甫詩云： “旅食歲崢嶸”，詞意同此。然而著一“又”字，卻表明了其中蘊(yùn)有多少次點(diǎn)燃了復(fù)又熄滅的希望之火，一個(gè)又一個(gè)除夕的到來了，接著又一個(gè)一個(gè)地消逝了，詞人依舊流徙外地。痛楚之情，溢于言外。

詞的結(jié)尾，寫離鄉(xiāng)日遠(yuǎn)，音訊久疏，連用二事，貼切而又自然。鴻雁傳書的典故，出于《漢書·蘇武傳》。衡陽有回雁峰，相傳鴻雁至此而北返。這兩個(gè)故實(shí)，用得不著痕跡，表現(xiàn)詞人音訊全無的失望心情。

明人沈際飛評(píng)此詞曰“傷心”，確是表現(xiàn)了此篇感情的特點(diǎn)。從詞的內(nèi)容到詞的音調(diào)，無不充滿了凄苦哀傷的色彩。在宋代詞壇上，以抒寫凄婉情感見長的詞人，獨(dú)推淮海、小山。在淮海詞中，情調(diào)最為凄婉的，此闋也是其中之一。細(xì)讀全篇，淺語淡語之中蘊(yùn)有深遠(yuǎn)意味。