這首詩回憶沈園相逢之事，悲傷之情充溢楮墨之間。

“城上斜陽”，不僅點明傍晚的時間，而且渲染出一種悲涼氛圍，作為全詩的背景。斜陽慘淡，給沈園也涂抹上一層悲涼的感情色彩。于此視覺形象之外，又配以“畫角哀”的聽覺形象，更增悲哀之感?！爱嫿恰笔且环N彩繪的管樂器，古時軍中用以警昏曉，其聲高亢凄厲。此“哀”字更是詩人悲哀之情外射所致，是當時心境的反映。這一句造成了有聲有色的悲境，作為沈園的陪襯。

次句即引出處于悲哀氛圍中的“沈園”。詩人于光宗紹熙三年（1192年）六十八歲時所寫的《禹跡寺南有沈氏小園序》曰：“禹跡寺南有沈氏小園，四十年前（按：實為三十八年）嘗題小詞壁間，偶復一到，園已三易主，讀之悵然?！痹娭胁⒂小皦谋谧眍}塵漠漠”之句。那時沈園已有很大變化；而現(xiàn)在又過七年，更是面目全非，不僅“三易主”，且池臺景物也不復可認。詩人對沈園具有特殊的感情，這是他與唐氏離異后唯一相見之處，也是永訣之所。這里留下了他剎那間的毛喜與永久的悲，《釵頭鳳·紅酥手》這首摧人肝肺之詞也題于此。他多么渴望舊事重現(xiàn)，盡管那是悲劇，但畢竟可一睹唐氏芳姿。這當然是幻想，不得已而求其次，他又希望沈園此時的一池一臺仍保持當年與唐氏相遇時的情景，以便舊夢重溫，借以自慰。但現(xiàn)實太殘酷了，今日不僅心上人早已作古，連景物也非復舊觀。詩人此刻心境之寥落，可以想見。

但是詩人并不就此作罷，他仍竭力尋找可以引起回憶的景物，于是看到了“橋下春波綠”一如往日，感到似見故人。只是此景引起的不是喜悅而是“傷心”的回憶：“曾是驚鴻照影來”。四十四年前，唐氏恰如曹植《洛神賦》中所描寫的“翩若驚鴻”的仙子，飄然降臨于春波之上。她是那么婉孌溫柔，又是那么凄楚欲絕。離異之后的不期而遇所引起的只是無限“傷心”。詩人賦《釵頭鳳》，抒寫出“東風惡，歡情薄”的憤懣，“淚痕紅浥鮫綃透”的悲哀，“錯！錯！錯！”的悔恨。唐氏和詞亦發(fā)出“世情薄，人情惡”的控訴，“今非昨，病魂常恨千秋索”的哀怨。雖然已過了四十余春秋，而詩人“一懷愁緒”，綿綿不絕，但“玉骨久成泉下土”（《十二月二日夜夢游沈氏園亭》），一切早已無可挽回，那照影驚鴻已一去不復返了。然而只要此心不死，此“影”將永在心中。