此詩的主旨，歷來有兩種相反意見?！睹娦颉吩疲骸啊而O鳩》，刺不一也。在位無君子，用心之不一也?！敝祆洹对娂瘋鳌穭t云：“詩人美君子之用心平均專一?！狈接駶櫋对娊?jīng)原始》對于上二說基本同意朱熹說，而亦不廢《詩序》說之一端，取調(diào)和態(tài)勢。方氏云：“詩中純美無刺意”，“詩詞寬博純厚，有至德感人氣象。外雖表其儀容，內(nèi)實美其心德”，“回環(huán)諷詠，非開國賢君未足當(dāng)此?！庇衷疲骸昂笕艘虿芫У露窇哑湎裙轮円源讨?。”第四章眉評亦云：“全詩皆美，唯末句含諷刺意。”忽而“美”，忽而“刺”，自相矛盾，很難自圓其說。此詩從字面?zhèn)鬟_(dá)的信息來看，確實是頌揚“淑人君子”而無刺意。但文學(xué)作品由于欣賞理解角度不同，若說此詩反面文章正面做，那當(dāng)然也可備一說。

詩四章，都以鳲鳩及其子起興，實包含兩層意思。一是鳲鳩即布谷鳥，該鳥仁慈，“布谷處處催春耕”，裨益人間。又喂養(yǎng)眾多小鳥，無偏無私，平均如一?！对娂瘋鳌分^：“（布谷鳥）飼子朝從上下，暮從下上?！本褪沁@個意思。所以《左傳·昭公十七年》載：“鳲鳩氏，司空也?！倍蓬A(yù)注：“鳲鳩平均，故為司空，平水土。”二是“鳲鳩在?！保冀K如一，操守不變，正以興下文“淑人君子”“其儀一兮”、“其儀不忒”的美德，與那些小鳥忽而在梅樹，忽而在酸棗樹，忽而在各種樹上的游移不定形成鮮明對照。小鳥尚未成熟，故行動尚無一定之規(guī)。因此，各章的起興既切題旨又含義深長。

各章起興之后，即轉(zhuǎn)入對“淑人君子”的頌揚。首章就儀表而言，“如一”謂始終如一地威儀棣棣，包括莊重、整飭等，而不是指老是同一單調(diào)服飾。關(guān)于這一點，《詩集傳》引“陳氏曰”解說得很好：“君子動容貌斯遠(yuǎn)暴慢，正顏色斯近信，出辭氣斯遠(yuǎn)鄙倍。其見于威儀動作之間者，有常度矣?！眱x表從表面看僅是人的外包裝，其實質(zhì)則是人的心靈世界的外露，由表及里，首章也贊美了“淑人君子”充實堅貞穩(wěn)如磐石的內(nèi)心世界。次章舉“儀”之一端，絲帶、綴滿五彩珠玉的皮帽，將“儀”之美具體化、形象化，讓人舉一反三，想像出“淑人君子”的華貴風(fēng)采。

如果說一、二章是頌“儀”之體，則三、四章是頌“儀”之用，即內(nèi)修外美的“淑人君子”對于安邦治國佑民睦鄰的重要作用。三章的“其儀不忒”句起到承上啟下的轉(zhuǎn)折作用，文情可謂細(xì)密。四章的末句“胡不萬年”，則將整篇的頌揚推至巔峰，意謂：這樣賢明的君王，怎不祝他萬壽無疆？對于一個暴君昏主，人們是不會如此祝釐的。因此《詩集傳》謂此句為“愿其壽考之詞也”，其實不錯，反觀方玉潤謂此句“含諷刺意”，似乎有點牽強。