此詞上片寫繁華，下片寫亡國，中間用“幾曾”“一旦”二詞貫穿轉折，轉得不露痕跡，卻有千鈞之力，悔恨之情溢于言表。作者以階下囚的身份對亡國往事作痛定思痛之想，自然不勝感慨系之。此詞回顧事國時的繁華逸樂：那四十年來的家國基業(yè)；三千里地的遼闊疆域，竟都沉浸在一片享樂安逸之中。

上片“四十年來家國，三千里地山河?！眱删涫钦f，南唐開國已有四十年歷史，幅員遼闊?！傍P閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識干戈？”這三句是說，宮殿高大雄偉，可與天際相接，宮苑內珍貴的草木茂盛，就像罩在煙霧里的女蘿。在這種奢侈的生活里，我哪里知道有戰(zhàn)爭這回事呢？宮中危樓高閣，棲鳳盤龍，上迫云霄；御園內遍布名花奇樹、草木葳蕤，煙聚蘿纏，一派豪華濃艷的景象?！皫自R干戈”既是其不知珍惜的結果，同時也是淪為臣虜的原因。記敘離別故國時哭辭宗廟的情景，寫來尤為沉痛慘怛。順著前面豪華安逸的宮廷生活而來，峰回路轉，承上啟下，生出下片屈為臣虜的情景，轉折之妙全在于自然流走，絕無拗折痕跡。

下片“一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨?！边@兩句是說，自從做了俘虜，我因為在憂慮傷痛的折磨中過日子而腰肢減瘦、鬢發(fā)斑白?！吧蜓卑涤髯约合裆蚣s一樣，腰瘦得使皮革腰帶常常移孔，而“潘鬢”則暗喻詞人自己像潘岳一樣，年紀不到四十就出現了鬢邊的白發(fā)。連著這兩個典故，描寫詞人內心的愁苦凄楚，人憔悴消瘦，鬢邊也開始變白，從外貌變化寫出了內心的極度痛苦。古人說憂能傷人，亡國之痛，臣虜之辱，使得這個本來工愁善感的國君身心俱敝。李煜被俘之后，日夕以眼淚洗面，過著含悲飲恨的生活。這兩個典故即是他被虜到汴京后的辛酸寫照。

“最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌，垂淚對宮娥?！边@三句是說最使我記得的是慌張的辭別宗廟的時候，宮中的樂工還吹奏起別離的歌曲，這種生離死別的情形，令我悲傷欲絕，只能面對宮娥們垂淚而已。教坊的音樂是李煜平日所鐘愛的，他前期的不少詞中都有聽樂的記載，然而此時笙歌已不復能給人帶來歡樂，卻加深了別離的悲涼。從一國之主驟然淪為階下之囚，李煜的感受自然是深沉悲痛的，然而千愁百感從何說起，況且面對著這些幽居深宮的宮女，于是只能揮淚而別。

此詞寫得詞意沉雄，氣象宏大，與當時盛行于詞壇的花間派詞風格迥異，已開后來宋人豪放一路。