全詩以非常濃縮的筆墨，寫了一個戰(zhàn)役的全過程：第一段八句寫出師，第二段八句寫戰(zhàn)敗，第三段八句寫被圍，第四段四句寫死斗的結(jié)局。各段之間，脈理綿密。

第一段兩句便指明了戰(zhàn)爭的方位和性質(zhì)，見得是指陳時事，有感而發(fā)?！澳袃罕咀灾貦M行，天子非常賜顏色”，貌似揄揚漢將去國時的威武榮耀，實則已隱含譏諷，預(yù)伏下文。樊噲在呂后面前說：“臣愿得十萬眾，橫行匈奴中”，季布便斥責(zé)他當(dāng)面欺君該斬。（見《史記·季布傳》）所以，這“橫行”的由來，就意味著恃勇輕敵。緊接著描寫行軍：“摐金伐鼓下榆關(guān)，旌旆逶迤碣石間?！蓖高^這金鼓震天、大搖大擺前進(jìn)的場面，可以揣知將軍臨戰(zhàn)前不可一世的驕態(tài)，也為下文反襯。戰(zhàn)端一啟，“校尉羽書飛瀚?！?，一個“飛”字警告了軍情危急：“單于獵火照狼山”，從辭家去國到榆關(guān)、碣石，更到瀚海、狼山，八句詩概括了出征的歷程，逐步推進(jìn)，氣氛也從寬緩漸入緊張。

第二段寫戰(zhàn)斗危急而失利。落筆便是“山川蕭條極邊土”，展現(xiàn)開闊而無險可憑的地帶，帶出一片肅殺的氣氛?！昂T”迅急剽悍，象狂風(fēng)暴雨，卷地而來。漢軍奮力迎敵，殺得昏天黑地，不辨死生。然而，就在此時此刻，那些將軍們卻遠(yuǎn)離陣地尋歡作樂：“美人帳下猶歌舞！”這樣嚴(yán)酷的事實對比，有力地揭露了漢軍中將軍和兵士的矛盾，暗示了必敗的原因。所以緊接著就寫力竭兵稀，重圍難解，孤城落日，衰草連天，有著鮮明的邊塞特點的陰慘景色，烘托出殘兵敗卒心境的凄涼。“身當(dāng)恩遇常輕敵，力盡關(guān)山未解圍”?；貞?yīng)上文，漢將“橫行”的豪氣業(yè)已灰飛煙滅，他的罪責(zé)也確定無疑了。

第三段寫士兵的痛苦，實是對漢將更深的譴責(zé)。應(yīng)該看到，這里并不是游離戰(zhàn)爭進(jìn)程的泛寫，而是處在被圍困的險境中的士兵心情的寫照。“鐵衣遠(yuǎn)戍辛勤久”以下三聯(lián)，一句征夫，一句征夫懸念中的思婦，錯綜相對，離別之苦，逐步加深。城南少婦，日夜悲愁，但是“邊庭飄飖那可度？”薊北征人，徒然回首，畢竟“絕域蒼茫更何有！”相去萬里，永無見期，“人生到此，天道寧論！”更那堪白天所見，只是“殺氣三時作陣云”；晚上所聞，惟有“寒聲一夜傳刁斗”，如此危急的絕境，真是死在眉睫之間，不由人不想到把他們推到這絕境的究竟是誰呢？這是深化主題的不可缺少的一段。

最后四句總束全篇，淋漓悲壯，感慨無窮。“相看白刃血紛紛，死節(jié)從來豈顧勛”，最后士兵們與敵人短兵相接，浴血奮戰(zhàn)，那種視死如歸的精神，豈是為了取得個人的功勛！他們是何等質(zhì)樸、善良，何等勇敢，然而又是何等可悲呵！

最末二句，詩人深為感慨道：“君不見沙場征戰(zhàn)苦，至今猶憶李將軍！”八九百年前威鎮(zhèn)北邊的飛將軍李廣，處處愛護士卒，使士卒“咸樂為之死”。這與那些驕橫的將軍形成多么鮮明的對比。詩人提出李將軍，意義尤為深廣。從漢到唐，悠悠千載，邊塞戰(zhàn)爭何計其數(shù)，驅(qū)士兵如雞犬的將帥數(shù)不勝數(shù)，備歷艱苦而埋尸異域的士兵，更何止千千萬萬！可是，千百年來只有一個李廣，不能不教人苦苦地追念他。

全詩氣勢暢達(dá)，筆力矯健，經(jīng)過慘淡經(jīng)營而至于渾化無跡。氣氛悲壯淋漓，主意深刻含蓄。全詩處處隱伏著鮮明的對比，從貫串全篇的描寫來看，士兵的效命死節(jié)與漢將的怙寵貪功，士兵辛苦久戰(zhàn)、室家分離與漢將臨戰(zhàn)失職，縱情聲色，都是鮮明的對比。