詩(shī)反映了詩(shī)人讀書(shū)的情形和感受，展示了一個(gè)憨態(tài)十足的書(shū)癡形象。前六句為第一層，談讀書(shū)的起因及收獲；中間十六句為第二層，敘述了讀書(shū)的困擾與樂(lè)趣；后六句為第三層，反映了不為名利所驅(qū)、不為世俗指責(zé)的心態(tài)。全詩(shī)語(yǔ)言簡(jiǎn)潔傳神，風(fēng)格古澹平和，與陶淵明詩(shī)風(fēng)很相近。

第一層，談讀書(shū)的起因及收獲?！坝某林x世事，俯默窺唐虞”。起筆不凡，身遭貶謫，幽谷沉論，遠(yuǎn)離朝庭，似乎不問(wèn)世事，然而默默地讀著圣賢書(shū)?！吧舷掠^古今，起伏千萬(wàn)途。遇欣或自笑，感戚亦以吁?！痹?shī)人博覽群書(shū)，從中知道古今的興替和社會(huì)變化的道理，思考?xì)v史長(zhǎng)河的波瀾起伏，千變?nèi)f化。一會(huì)高興，一會(huì)悲傷，一會(huì)嘆氣，與書(shū)中人物命運(yùn)同悲歡。說(shuō)明作者的感情并沒(méi)有麻木，追溯歷史是為了面對(duì)現(xiàn)實(shí)。

第二層敘述了讀書(shū)的困擾與樂(lè)趣。因?yàn)榻?jīng)常翻閱，所以“縹帙各舒散，前后互相逾?！睍?shū)看的次數(shù)多了，裹書(shū)的賬套都已松散，書(shū)卷的前后相連在一起，說(shuō)明讀書(shū)的勤奮。中國(guó)柳宗元研究會(huì)會(huì)長(zhǎng)吳文治認(rèn)為這二句的意思是“把幾種書(shū)都攤開(kāi)，前后翻閱，互相比較。”這樣理解，反映了柳子的探討、鉆研精神?！罢勿鈹_靈府，日與往昔殊。”因瘴氣所引起的疾病擾亂了心境，詩(shī)人的身體一天不如一天。30多歲就已早衰，疾病纏身，最顯著的癥狀是遺忘，“臨文乍了了，徹卷兀若無(wú)?！贝蜷_(kāi)書(shū)本剛讀時(shí)似乎都清楚明了，丟開(kāi)書(shū)本又像是一無(wú)所知。他在《寄許京兆孟容書(shū)》中說(shuō)“往時(shí)讀書(shū)，自以不至抵滯，今皆頑然無(wú)復(fù)省錄。每讀古人一傳，數(shù)紙已后，則再三伸卷，復(fù)觀姓氏，旋又廢失。”這與詩(shī)意互相印證。“竟夕誰(shuí)與言？但與竹素俱。”一天到晚只有與書(shū)相伴。“倦極更倒臥，熟寐乃一蘇?！弊x書(shū)疲倦了就倒臥在床上，熟睡后精神遂又恢復(fù)，繼續(xù)攻讀。“欠伸展肢體，吟詠心自愉?！毙菹r(shí)伸伸懶腰舒展一下四肢身體，聲調(diào)抑揚(yáng)地吟詩(shī)讀書(shū)心中自覺(jué)愉快。讀書(shū)的目的究竟是什么呢？“得意適其適，非愿為世儒?！蓖醭洹墩摵狻?shū)解》：“著作者為文儒，說(shuō)經(jīng)為世儒。”作為崇向堯舜之道的柳子，其思想體系主要是儒學(xué)，但對(duì)那些只會(huì)傳授經(jīng)學(xué)的儒生、庸俗的儒生是不屑一顧的。讀書(shū)得意是因?yàn)榕c書(shū)中的意義相契合，而并不是想成為世間的大儒。“道盡即閉口，蕭散捐囚拘?！弊x書(shū)的收獲，不僅在于獲得知識(shí)，更在于精神獲得自由，拋棄了拘囚的束縛。

第三層反映了不為名利所驅(qū)、不為世俗指責(zé)的心態(tài)，體現(xiàn)了詩(shī)人“用之則行，舍之則藏”的高尚情操。“巧者為我拙，智者為我愚?！绷谠摹爸怯拚f(shuō)”受佛學(xué)的影響，也與他的生活遭遇密切相關(guān)，內(nèi)涵深刻、豐富。在詩(shī)中，他不為世俗偏見(jiàn)、流言蜚語(yǔ)所左右，公開(kāi)諷刺那些逢迎投機(jī)、爭(zhēng)名奪利的世儒。最后四句立意更深：“書(shū)史足自悅，安用勤與劬？貴爾六尺軀，勿為名所驅(qū)?！遍喿x各種書(shū)籍，了解圣賢、歷史，已足以使自己快樂(lè)，又何必要為追求名利而勞碌奔波！要珍惜你那大丈夫六尺之軀，不要為名利所驅(qū)使。

此詩(shī)展示了一個(gè)憨態(tài)十足的書(shū)癡形象：時(shí)而自笑，時(shí)而悲戚；倦極了便倒頭睡下，醒來(lái)后伸展一下肢體，吟誦幾句詩(shī)文，其境若此，如何不樂(lè)？所以詩(shī)人不由地感慨說(shuō)：“書(shū)史足自悅，安用勤與劬。貴爾六尺軀，勿為名所驅(qū)?！庇勺x書(shū)之悅悟到虛名之無(wú)益，并以曠達(dá)之語(yǔ)作結(jié)。通觀全詩(shī)，可見(jiàn)柳宗元在謫居生涯中不乏足于其心、自得其樂(lè)的一面，由此形成平和古澹的詩(shī)風(fēng)，與陶淵明詩(shī)風(fēng)甚為相近。有專家認(rèn)為該詩(shī)寫的是子厚“夜讀”，實(shí)質(zhì)上是其讀書(shū)生活的高度概括，是其人生理想的真實(shí)寫照。全篇主要是敘述、議論，但寫得“蕭散簡(jiǎn)逸，秾纖合度”，“詩(shī)亦無(wú)窮起伏”，是了解柳宗元，研究柳宗元的一首重要作品。