關于孔子作《曳杖歌》前后的情況，在《禮記·檀弓上》、《孔子家語·終記解》以及《史記·孔子世家》等書中都有大體相同的記載。茲引《禮記·檀弓上》中的相關文字如下：

孔子蚤作，負手曳杖，消搖于門，歌曰：“泰山其頹乎？梁木其壞乎？哲人其萎乎？”既歌而入，當戶而坐。子貢聞之，曰：“泰山其頹，則吾將安仰？梁木其壞，哲人其萎，則吾將安放？夫子殆將病也?！彼熠叾搿７蜃釉唬骸百n，爾來何遲也！……予疇昔之夜，夢坐奠于兩楹之間。夫明王不興，而天下其孰能宗予？予殆將死也?！鄙w寢疾七日而沒。

東漢鄭玄在上述引文之末注解說：“明圣人知命?！彼^“知命”，字面意思是了解自己的命運；比較科學的解釋，也就是依據已知的情況對未來作出較為近是的預測。孔子唱這首歌時，只是一種預感，接著病倒了，七天后去世，正應驗了他預感的正確?；钪?，活得清醒；快去世時，也不糊涂。大概這就是孔子之所以為孔子，也是這首《曳杖歌》所要昭示世人的這一層意思吧。

從《禮記》的記載中可以知道，孔子在吟唱這首《曳杖歌》之前，心靈上正經歷著微妙的深刻的變化：夜里他做了一個不祥的夢，夢見正坐在兩個廊柱之間被人祭奠；他早早地起了床（“蚤作”），或許夢醒后就一直未曾睡著吧；他反背著手，拖著手杖，孔穎達解釋“負手曳杖”說：“杖以扶身，恒在前面用。今乃反手卻后以曳其杖，示不復杖也?！保ā抖Y記正義》）所謂“示不復杖”，意思是自己將不久于人世，不會再用手杖了；他還“消搖于門”，從屋內走到門口，顯出一副放松隨便的樣子。“消搖”，即“逍遙”，安閑放松的樣子?？追f達說：“夫子禮度自守，貌恒矜莊。今乃消搖放蕩以自寬縱……示不能以禮自持?！庇终f“負手曳杖”與“消搖于門”二句，“并將死之意狀”（引書同上）。正是在這樣一種特殊的心態(tài)支配之下，孔子這位在二十多年前已早知“天命”的哲人，面對即將到來的死亡，也不能不長歌當哭，動情地唱出這首留戀人生、愛惜生命、無奈地直面死亡的悲歌。

《曳杖歌》全文只三句。前兩句用比擬，以物比人，以“泰山”、“梁木”擬“哲人”?！疤┥健笔潜娚剿龅母呱?，現在泰山快要崩塌，眾山就無可瞻仰了?！傲耗尽笔欠胖脵_條、椽子的地方，現在梁木快要折斷，檁條、椽子就無可依托了。緊接著這兩個比喻的句子，末句直接說到自身?！罢苋恕?，乃夫子自道；“萎”，原指草木枯死，引申為病危。上述做夢等種種潛意識的以及行為上的異常情況，令孔子自感已經病入膏肓，將不久于人世了?？鬃拥母咦阕迂暎@天早上剛好來看望老師，聽了這首歌，由“泰山”、“梁木”的比喻，他想到了“哲人其萎”的后果將是十分嚴重的。他所說的“則吾將安放”，意思是他們這些學生就將永遠失去孔子這位誨人不倦、可敬可親的好老師了，不覺心情黯然。

全詩三個句子，雖有前兩句的比喻與后一句的直陳兩個層次，但因感情真摯，比喻貼切而又形象，且句式整齊，每句的第三字都用表示“大概”或“將要”的副詞“其”字，故仍不失一氣呵成、流利緊湊的即興吟成的本色。