關于這首詩的主題，古今各家認識比較一致，都以為是晉國政治黑暗，沒完沒了的徭役使農(nóng)民終年在外疲于奔命，根本無法安居樂業(yè)，贍養(yǎng)父母妻子，因而發(fā)出呼天怨地的聲音，強烈抗議統(tǒng)治者的深重壓迫。《毛詩序》云：“《鴇羽》，刺時也。昭公之后，大亂五世，君子下從征役，不得養(yǎng)其父母，而作是詩也?！敝祆洹对娂瘋鳌吩疲骸懊駨恼饕鄱坏灭B(yǎng)其父母，故作是詩。”方玉潤《詩經(jīng)原始》云：“《鴇羽》，刺征役苦民也”，“始則痛居處無定，繼則念征役之何極，終則念舊樂之難復。民情至此，咨怨極矣。”

全詩三章首句均以鴇鳥反常地停集在樹上比喻成群的農(nóng)民反常地生活——長期在外服役而不能在家安居務農(nóng)養(yǎng)家糊口。因為鴇鳥是屬于雁類的飛禽，其爪間有蹼而無后趾，生性只能浮水，奔走于沼澤草地，不能抓握枝條在樹上棲息。而今鴇鳥居然飛集在樹上，猶如讓農(nóng)民拋棄務農(nóng)的本業(yè)常年從事徭役而無法過正常的生活。這是一種隱喻的手法，正是詩人獨具匠心之處。王室的差事沒完沒了，回家的日子遙遙無期，大量的田地荒蕪失種。老弱婦孺餓死溝壑，這正是春秋戰(zhàn)國時期各國紛爭、戰(zhàn)亂頻仍的現(xiàn)實反映，所以詩人以極其怨憤的口吻對統(tǒng)治者提出強烈的抗議與控訴，甚至呼天搶地，表現(xiàn)出人民心中正燃燒著熊熊的怒火，隨時隨地都會像熾烈的巖漿沖破地殼的裂縫噴涌而出，掀翻統(tǒng)治階級的寶座。

全詩三章語言大同小異，這是民間歌謠的共同點。至于三章分別舉出栩、棘、桑三種樹木，則純粹是信手拈來，便于押韻，別無其他深意。戴君恩《讀詩臆補》評曰：“亦平平敷敘耳，中問縮‘父母何怙’一句，詠‘悠悠蒼天’二句，而音響節(jié)奏俱妙矣。故知詩文全在吞吐伸縮中得趣?！标惱^揆《讀詩臆評》評曰：“一呼父母，再呼蒼天，愈質愈悲。讀之令人酸痛摧肝?！迸＿\震《詩志》評曰：“音節(jié)妙，頓挫悲壯。”對此詩的藝術特色都分析得很透辟。