《周頌》是宗廟祭祀樂歌，“以其成功告于神明”，其中有十篇編為一卷，以這篇《臣工》為首，標(biāo)明為《臣工之什》。這一篇和另幾篇是農(nóng)事詩（或與農(nóng)副業(yè)生產(chǎn)有關(guān)的詩）。

這篇詩傳說是周成王時(shí)代的作品。從詩的文本來看，確是周王的口氣。全詩十五句，前四句訓(xùn)勉群臣勤謹(jǐn)工作，研究調(diào)度執(zhí)行已經(jīng)頒賜的有關(guān)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的成法。下四句是訓(xùn)示農(nóng)官（保介）：暮春時(shí)節(jié)，麥子快熟了，要趕緊籌劃如何在麥?zhǔn)蘸笳胃黝愄锏?。再接下四句是稱贊今年麥子茂盛，能獲得豐收，感謝上帝賜給豐年。最后三句說：命令我的農(nóng)人們準(zhǔn)備麥?zhǔn)眨乙ヒ暡焓崭睢Ｈ娒}絡(luò)清楚，詩義很明白，確是一首歌頌周王關(guān)心農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，訓(xùn)勉群臣勤懇工作，貫徹執(zhí)行國家發(fā)展農(nóng)業(yè)的政策，感謝上天賜予豐收的樂歌。

全詩反映出周王重視發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，以農(nóng)業(yè)為立國之本。周族是一個(gè)農(nóng)業(yè)民族，依靠在當(dāng)時(shí)處于先進(jìn)地位的農(nóng)業(yè)而興國，建立王朝之后，進(jìn)一步采取解放生產(chǎn)力和推廣農(nóng)業(yè)技術(shù)等措施，大力發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，以之作為基本國策。周朝制度，周王直接擁有大片土地，由農(nóng)奴耕種，稱為“藉田”。每年春季，周王率群臣百官親耕藉田，舉行所謂“藉田禮”，表示以身作則?！敖逄锒Y”中也祈禱神明，演唱樂歌。據(jù)西周文獻(xiàn)，周王朝在立國之初就制定土地分配、土地管理、耕作制度的具體法規(guī)，如品種改良、土壤改良、水利建設(shè)以及輪種等耕作技術(shù)都包括在內(nèi)。這一套法規(guī)，就是詩中所說的“成（法）”。當(dāng)時(shí)鼓勵(lì)開墾土地，又注重土壤改良，把田地分等級，耕二年稱“新田”，三年稱“畬”。為保持和提高土壤肥力，朝廷規(guī)定了因地制宜的整治方法，如輪作、深翻、平整、灌溉、施肥等等，即詩中所說的“如何新畬”，周王要求臣民按頒布的成法去做。周朝重祭祀，祭禮眾多，不但在開耕之前要向神明祈禱，而且在收獲之后也向神明致謝，這篇詩中面對即將到來的豐收，自然也要向神明獻(xiàn)祭，感謝“明昭上帝，迄用康年”。當(dāng)時(shí)的周王不但春耕去“藉田”，收割也去省視，末三句就是寫這一內(nèi)容。周王說：鍬、鋤暫時(shí)用不著了，要收好，準(zhǔn)備鐮刀割麥子吧。他對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)很熟悉，指示比較具體，這進(jìn)一步反映了國家對農(nóng)業(yè)的重視。

此詩究竟產(chǎn)生在怎樣的具體環(huán)境，歷來解說就很不一致了。有人說是“藉田禮”之歌，駁者以為詩中所指暮春麥?zhǔn)?，不是“藉田禮”舉行的春耕時(shí)節(jié)；有人說是“廟祭”之歌，駁者以為詩中并無祭事；有人說是廟祭后周王對助祭諸侯說的話，駁者以為詩中明明是對臣工的訓(xùn)勉。諸家成篇累牘的解說，頗多分歧，但是，這并不影響讀者對此詩基本內(nèi)容的理解。所以，有的學(xué)者如今只說這是“贊頌周王省耕、勞群臣、祈豐年的樂歌”（袁梅《詩經(jīng)譯注》）。具體細(xì)節(jié)，留待歷史考據(jù)學(xué)家研究。

此詩的“王”，可信是成王。它編為《臣工之什》之首，下一篇《噫嘻》首句即直稱“噫嘻成王”；因?yàn)檫@一篇用成王的口氣，作為成王的訓(xùn)示，所以放在前面，它們都是歌頌成王的。殷商后王把歌頌先王省耕和祈禱神明的詩，配合樂舞，作為宗廟樂歌在一定的禮儀上演唱，也是為了追念先王的功業(yè)，繼承先王重視農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的思想，繼續(xù)貫徹執(zhí)行以農(nóng)立國的基本國策。所以，此詩和其他幾篇農(nóng)事詩都被編入《周頌》。從此詩的形式來看，全詩十五句，不分章，不用韻，與《周頌》其他作品相類，確是宗廟樂歌。

又：此詩的歷代訓(xùn)詁也多歧義，主要是第三句的“成”字和第五句的“保介”一詞?！俺伞弊钟嗅尀椤俺煽儭闭?，則句意為“王對你們的成績給予賞賜”，亦通。茲仍以《詩集傳》等書所釋“成法”于上下文義更為圓通順暢?！氨＝椤币辉~，有人釋為“執(zhí)甲之士”，即周王左右衛(wèi)士，有成篇的考據(jù)，終覺迂曲求深，未若釋為“農(nóng)官”更合情合理。當(dāng)然古代官制官名時(shí)有變化，對這些細(xì)節(jié)問題，不妨求大同，存小異。