西周初年，“三監(jiān)”叛亂，殷商后裔武庚聯(lián)合東方舊屬?lài)?guó)奄（今山東曲阜）、蒲姑（今山東博興）及徐夷、淮夷起兵反周。周公東征，經(jīng)過(guò)三年戰(zhàn)爭(zhēng)，誅武庚，黜“三監(jiān)”，攻滅奄等十七國(guó)。繼而，遷殷頑，封建姬姓大國(guó)（魯、齊、衛(wèi)、燕）監(jiān)視東方各小國(guó)，實(shí)行分區(qū)經(jīng)營(yíng)。距鎬京較近各小國(guó)統(tǒng)稱(chēng)小東，較遠(yuǎn)的各小國(guó)統(tǒng)稱(chēng)大東。為加強(qiáng)控制，從鎬京到東方各國(guó)修筑一條戰(zhàn)略公路，據(jù)《逸周書(shū)》：“辟開(kāi)修道，五里有郊，十里有井，二十里有舍?！奔此^“周道”?；蚍Q(chēng)“周行”，從西方向東方運(yùn)輸軍隊(duì)和軍用物資，運(yùn)回西方貢賦和征斂的財(cái)富。對(duì)東方各小國(guó)來(lái)說(shuō)，這如同一條吸血管。這首詩(shī)所描寫(xiě)的，正是西周統(tǒng)治者通過(guò)這條“周道”給被征服的東方人民帶來(lái)的壓榨、勞役、困苦、怨憤和沉痛的嘆息。

《毛詩(shī)序》曰：“《大東》，刺亂也。東國(guó)困于役而傷于財(cái)，譚大夫作是詩(shī)以告病。”歷代傳箋疏注說(shuō)解，基本上沒(méi)有大的出入，肯定這是被征服的東方諸侯國(guó)臣民怨刺周王朝統(tǒng)治的詩(shī)歌作品。

《序》說(shuō)明作者是譚國(guó)大夫，而姓氏、經(jīng)歷和生活年代無(wú)從稽考。譚國(guó)在今山東濟(jì)南市東南，對(duì)照《魯頌》“遂荒大東”，那一帶地區(qū)當(dāng)屬大東。從詩(shī)義看，他是東方舊國(guó)的大夫，因詩(shī)中的思想和情緒，絕對(duì)不可能產(chǎn)生于姬姓各大封國(guó)的當(dāng)權(quán)派。他對(duì)“西人”的對(duì)立情緒，正反映了征服者的周王朝與被征服的東方舊國(guó)統(tǒng)治階級(jí)的矛盾；他的地位下降，使他發(fā)出同情人民的不平之鳴，從而也反映了西周統(tǒng)治階級(jí)與被征服國(guó)人民的矛盾。有人說(shuō)這是一首民歌，這個(gè)論斷是不對(duì)的，這是士大夫創(chuàng)作的用雅樂(lè)演唱的歌詩(shī)，不是用土樂(lè)演唱的民歌。

這首詩(shī)寫(xiě)作的時(shí)間，據(jù)《左傳·莊公十年》所記“齊師滅譚”，即在公元前684年齊國(guó)因?yàn)樽T國(guó)對(duì)它“失禮”而出兵滅亡這個(gè)小國(guó)，時(shí)在東周初期，它只能寫(xiě)在譚國(guó)滅亡之前。詩(shī)的歷史背景還是周王朝統(tǒng)治力量強(qiáng)大的時(shí)候，東周時(shí)王室已經(jīng)衰微。姚際恒《詩(shī)經(jīng)通論》說(shuō)西周最后一代“幽王之時(shí)，號(hào)令猶行于諸侯，故東國(guó)諸侯之民愁怨如此。若東遷之后，則不能爾矣”。姚氏以為最遲當(dāng)在幽王時(shí)代，這已難考證，只能肯定創(chuàng)作在西周時(shí)代。

這是一篇長(zhǎng)詩(shī)。全詩(shī)結(jié)構(gòu)嚴(yán)密，層次清晰，前后呼應(yīng)。通篇運(yùn)用對(duì)比和暗喻，由現(xiàn)實(shí)的人間，而虛幻的星空，展開(kāi)東方人民遭受沉痛壓榨的困苦圖景和詩(shī)人憂憤抗?fàn)幍募で椤Ｋ悸愤f進(jìn)而奇崛，意蘊(yùn)豐富而深厚。

首章寫(xiě)“食”。由“有饛簋飧”聯(lián)想到與如砥如矢的周道的關(guān)系。從“君子”和“小人”的不同境遇，抒寫(xiě)了詩(shī)人的悲傷。朱熹對(duì)這一章解說(shuō)曰：“今乃顧之而出涕者，則以東方之賦役，莫不由是而西輸于周也。”（《詩(shī)集傳》）這個(gè)解釋一言中的。

二章寫(xiě)“衣”。姚際恒《詩(shī)經(jīng)通論》曰：“杼柚其空，惟此一語(yǔ)實(shí)寫(xiě)正旨?！笨棽紮C(jī)上的布帛全被征斂一空，寒霜上小民穿著破草鞋，而公子們還在經(jīng)過(guò)那吸血管似的周道來(lái)榨取。這樣的揭露相當(dāng)深刻。

三章寫(xiě)勞役。以薪柴為喻，通過(guò)燒柴不能水浸，隱喻疲病的人民應(yīng)該休養(yǎng)生息。嚴(yán)粲《詩(shī)緝》解曰：“獲薪以供爨，必曝而干之，然后可用，若浸之寒冽之泉，則濕腐而不可爨矣；喻民當(dāng)撫恤之，然后可用，若困之以暴虐之政，則勞悴而不能勝矣?！?/p>

四章寫(xiě)待遇不公平?！皷|人之子，職勞不來(lái)”，而“西人之子，粲粲衣服”；連周人中身份低賤的也“熊羆是裘”，家奴的子弟都“百僚是試”。通過(guò)這樣典型的形象對(duì)照，反映了西周統(tǒng)治者與被征服的東方人民不平等的社會(huì)經(jīng)濟(jì)政治地位的懸殊。

五章是全詩(shī)前后的過(guò)渡，前半繼續(xù)寫(xiě)不公平的社會(huì)現(xiàn)象，鄭箋云：“佩之鞙鞙然，居其官職，非其才之長(zhǎng)也。徒美其佩而無(wú)其德，刺其素餐?！毕掳刖妥匀坏匕岩曇稗D(zhuǎn)向上天，姚際恒《詩(shī)經(jīng)通論》曰：“維天有漢，監(jiān)亦有光。此二句不必有義。蓋是時(shí)方中夜，仰天感嘆，適見(jiàn)天河爛然有光，即所見(jiàn)以抒寫(xiě)其悲哀也?！毕旅鎯删湟彩茄鎏焖曈懈校摆柶淇棽?，終日七襄”，正是呼應(yīng)二章的“杼柚其空”，并引出下章的“不成報(bào)章”。這一章承前啟后，過(guò)渡自然。

六章面向燦燦星空馳騁想像。詩(shī)人怨織女織不成布帛，怨?fàn)颗２荒芾?chē)運(yùn)輸，朝啟明，夕長(zhǎng)庚，有名無(wú)實(shí)，譏笑畢星在大路上張網(wǎng)，徒勞無(wú)功。整個(gè)運(yùn)轉(zhuǎn)的天體都不能為小民解決困苦。

七章對(duì)星座的意象描寫(xiě)更深一層。王先謙《詩(shī)三家義集疏》分析道：“下四句與上四句雖同言箕斗，自分兩義。上刺虛位，下刺斂民也?！濒せ遣荒荇っ讚P(yáng)糠，南斗星不能舀酒漿，都是徒具虛名，而且簸箕星張開(kāi)大口，吐著長(zhǎng)舌，斗星由西舉柄向東。如歐陽(yáng)修《詩(shī)本義》所釋?zhuān)骸盎贩峭讲豢捎枚?，箕張其舌，反若有所噬；斗西其柄，反若有所挹取于東?！边@樣的“怨天”，正是怨現(xiàn)實(shí)，揭露所謂“天”是為周王朝服務(wù)壓榨東方小民的。這個(gè)結(jié)尾更深化了主題。

象征、隱喻、鮮明的對(duì)比、豐富而奇幻的想像交錯(cuò)運(yùn)用，是此詩(shī)藝術(shù)手法的特色。吳闿生《詩(shī)義會(huì)通》評(píng)論曰：“文情俶詭奇幻，不可方物，在《風(fēng)》、《雅》中為別詞，開(kāi)辭賦之先聲。后半措詞運(yùn)筆，極似《離騷》，實(shí)三代之奇文也。”吳氏說(shuō)的“俶詭奇幻”，就是馳騁無(wú)羈的想像，奇特的比喻，創(chuàng)造豐富的奇崛的形象，從人間飛到星空，又從星空飛到人間，把現(xiàn)實(shí)世界和幻想世界相結(jié)合，把現(xiàn)實(shí)主義描寫(xiě)與浪漫主義想像融合為有機(jī)的整體。吳氏說(shuō)的“開(kāi)辭賦之先聲”，正是指出這種藝術(shù)手法對(duì)屈原賦的深刻影響。