這首詩選自宋代郭茂倩(qiàn)編的《樂府詩集》卷三十。曹操傳世的詩歌全是樂府詩。用樂府舊題寫時事，是曹操的首創(chuàng)。樂府舊題中有《步出夏門行》，屬于《相和歌·瑟調(diào)曲》，源出漢代民謠，一人唱，三人和?，F(xiàn)存的一首古辭是寫求仙得道的。曹操則用它來寫自己的政治抱負(fù)。全詩共分四章(稱四解)，第一章《觀滄?！?，通過寫觀滄海所見的壯麗景色，抒發(fā)自己的博大襟懷；第二章《冬十月》和第三章《河朔》，記征戰(zhàn)途中所見所感，表達(dá)了詩人對社會動亂、田園荒蕪的憂慮；第四章《龜雖壽》，描寫詩人老當(dāng)益壯、奮斗不息的英雄氣概。四章之前有一段“艷”辭，相當(dāng)于序言。詩寫于建安十二年(公元207)曹操北征烏桓之際。

　　《觀滄?！愤@首詩，前六句寫的是實景,而后四句則是曹操的想象,最后兩句跟本詩原文沒有直接關(guān)系。這首詩不但通篇寫景，且獨具一格，堪稱中國山水詩的最早佳作，特別受到文學(xué)史家的厚愛。這首詩寫秋天的大海，能夠一洗悲秋的感傷情調(diào)，寫得沉雄健爽，氣象壯闊，這與曹操的氣度、品格乃至美學(xué)情趣都是緊密相關(guān)的。 在這首詩中，情景緊密相連。作者通過寫滄海，表達(dá)了他統(tǒng)一中國建功立業(yè)的抱負(fù)。這種感情在詩中并沒有直接表露，而是把它蘊藏在對景物的描寫當(dāng)中來抒發(fā)情感，寓情于景中，句句寫景，又是句句抒情?！八巍绷潆m然是在描繪生機(jī)勃勃的大海風(fēng)光，實際上在歌頌祖國壯麗的山河，透露出作者熱愛祖國的感情。目睹祖國山河壯麗的景色，更加激起了詩人要統(tǒng)一祖國的強(qiáng)烈愿望。于是借助豐富的想象，來充分表達(dá)這種愿望。作者以滄海自比，通過寫大海吞吐宇宙的氣勢，來表現(xiàn)詩人自己寬廣的胸懷和豪邁的氣魄，感情奔放，卻很含蓄。“日月”四句是寫景的高潮，也是作者感情發(fā)展的高潮。宋人敖陶孫說曹詩“如幽燕老將，氣韻沉雄”。《觀滄?！愤@首詩意境開闊，氣勢雄渾，這與一個雄心勃勃的政治家和軍事家的風(fēng)度是一致的，真是使人讀其詩如見其人。

　　建安十二年（207），曹操率領(lǐng)大軍征伐當(dāng)時東北方的大患烏桓。這是曹操統(tǒng)一北方大業(yè)中的一次重要戰(zhàn)爭。遠(yuǎn)征途中，他寫下了樂府歌辭《步出夏門行》（屬于《相和歌·瑟調(diào)曲》）。這一組詩包括五個部分，開頭為“艷”辭，即序詩，以下各篇分別取詩句命名，依次為《觀滄海》、《冬十月》、《河朔寒》（亦作《土不同》）、《龜雖壽》。從音樂曲調(diào)上說，五個部分是一個整體，從歌詞內(nèi)容上看，四篇則可以獨立成篇。

　　首二句“東臨碣石，以觀滄?！?，寫詩人于揮師北伐之際來到碣石山下，登高觀海。碣石山原位于今河北省樂亭縣西南（一說在今河北省昌黎縣西北），漢時還在陸上，面對著渤海，六朝時由于地質(zhì)變動，沉于海中。詩人登上碣石山，俯視大海，只見的：“水何澹澹，山島竦峙”。澹澹，水波動蕩。竦峙，島嶼高聳的樣子。詩人登高遠(yuǎn)眺，舉目所及只見一望無垠的大海波搖浪涌，海中的島嶼高高矗立。這是多么遼闊、多么壯觀的景象！在歷史上，秦始皇、漢武帝都曾東巡至此，刻石觀海。如今詩人站在秦皇、漢武游蹤所到之處，居高臨下，望著水天相連的蒼茫大海和海中高聳的島嶼，想到中原地區(qū)已經(jīng)平定，北伐烏桓也已取得決定性勝利，北方統(tǒng)一即將實現(xiàn)，心情該是何等激奮！這時，詩人的目光注視著海上的島嶼，眼前是一派生機(jī)盎然的景象：“樹木叢生，百草豐茂。秋風(fēng)蕭瑟，洪波涌起?！睒淠景俨荩L十分繁茂，一陣蕭瑟的秋風(fēng)吹過，海面上涌起滾滾的波濤。盡管蕭瑟的秋風(fēng)給人以悲涼蕭殺之感，但是疾風(fēng)勁草，方顯其英雄本色；洪波洶涌，愈見其生命不息！這是對自然環(huán)境的真實描繪，也是詩人主觀感受的具體寫照。曹操在取得一連串的戰(zhàn)爭勝利之后，他覺得自己的雄圖偉業(yè)猶如這樹木百卉一樣，生機(jī)勃發(fā)，也為這洪波涌起的大海，充滿生命的活力。以下，詩人又展開其豐富的想象，進(jìn)一步描繪了大海吞吐日月、包蘊星漢的宏偉氣魄和博大胸懷?！叭赵轮?，若出其中；星漢燦爛，若出其里?！比赵碌倪\行好像出沒于大海的懷抱之中，燦爛的銀河群星好像包孕于大海的母腹之內(nèi)。請看，這就是大海的氣魄，大海的胸懷。真是太壯觀、太奇?zhèn)チ恕?《觀滄?！肥且皇讓懢笆闱樵?。詩人勾畫了大海吞吐日月、包蘊萬千的壯麗景象，表現(xiàn)了開闊的胸襟，抒發(fā)了統(tǒng)一中原建功立業(yè)的抱負(fù)。雖然其中并無直抒胸臆的感慨之詞，但是誦讀全詩，仍能令人感到它所深深寄托的詩人的情懷。通過詩人對波濤洶涌、吞吐日月的大海的生動描繪，使我們仿佛看到了曹操奮發(fā)進(jìn)取，立志統(tǒng)一國家的偉大抱負(fù)和壯闊胸襟，觸摸到了作為一個詩人、政治家、軍事家的曹操，在一種典型環(huán)境中思想感情的流動。全詩語言質(zhì)樸，想象豐富，氣勢磅礴，蒼涼悲壯，為歷代讀者所激賞。沈德潛在《古詩源》中評論此詩“有吞吐宇宙氣象”。這是很精當(dāng)?shù)摹?/p>

　　漢代樂府詩一般無標(biāo)題，“觀滄?！边@個題目是后人加的。樂府詩原來是可以歌唱的，詩的最后兩句“幸甚至哉！歌以詠志.”是和樂時加的，是詩的附文，跟詩的內(nèi)容沒有聯(lián)系。