《石壕吏》是一首杰出的現(xiàn)實主義的敘事詩，寫了差吏到石壕村乘夜捉人征兵，連年老力衰的老婦也被抓服役的故事，揭露了官吏的殘暴和兵役制度的黑暗，對安史之亂中人民遭受的苦難深表同情。

前四句可看作第一段。首句“暮投石壕村”，單刀直入，直敘其事。詩人卻于暮色蒼茫之時才匆匆忙忙地投奔到一個小村莊里借宿，這種異乎尋常的情景就富于暗示性。寥寥五字，不僅點明了投宿的時間和地點，而且和盤托出了兵荒馬亂、雞犬不寧、一切脫出常軌的景象，為悲劇的演出提供了典型環(huán)境。“有吏夜捉人”一句，是全篇的提綱，以下情節(jié)，都從這里生發(fā)出來?！白饺恕币延谌鐚嵜枥L之中寓揭露、批判之意。再加上一個“夜”字，含意更豐富。第一、表明官府“捉人”之事時常發(fā)生，人民白天躲藏或者反抗，無法“捉”到；第二、表明縣吏“捉人”的手段狠毒，于人民已經(jīng)入睡的黑夜，來個突然襲擊?！袄衔逃鈮ψ撸蠇D出門看”兩句，表現(xiàn)了人民長期以來深受抓丁之苦，晝夜不安。即使到了深夜，仍然寢不安席，一聽到門外有了響動，就知道縣吏又來“捉人”，老翁立刻“逾墻”逃走，由老婦開門周旋。

從“吏呼一何怒”至“猶得備晨炊”這十六句，可看作第二段?！袄艉粢缓闻?！婦啼一何苦！”極其概括、極其形象地寫出了“吏”與“婦”的尖銳矛盾。一“呼”、一“啼”，一“怒”、一“苦”，形成了強烈的對照；兩個狀語“一何”，加重了感情色彩，有力地渲染出縣吏如狼似虎，叫囂隳突的橫蠻氣勢，并為老婦以下的訴說制造出悲憤的氣氛。矛盾的兩方面，具有主與從、因與果的關系。詩人不再寫“吏呼”，全力寫“婦啼”，而“吏呼”自見，“聽婦前致詞”承上啟下。那“聽”是詩人在“聽”，那“致詞”是老婦“苦啼”著回答縣吏的“怒呼”。寫“致詞”內(nèi)容的十三句詩，多次換韻，表現(xiàn)出多次轉(zhuǎn)折，暗示了縣吏的多次“怒呼”、逼問。這十三句詩，不是“老婦”一口氣說下去的，而縣吏也決不是在那里洗耳恭聽。實際上“吏呼一何怒，婦啼一何苦！”不僅發(fā)生在事件的開頭，而且持續(xù)到事件的結(jié)尾。從“三男鄴城戍”到“死者長已矣”，是第一次轉(zhuǎn)折。讀者可以想見，這是針對縣吏的第一次逼問訴苦的。等到“老婦出門看”，便撲了進來，賊眼四處搜索，卻找不到一個男人，撲了個空。于是怒吼道：“你家的男人都到哪兒去了？快交出來！”老婦泣訴說：“三個兒子都當兵守鄴城去了。一個兒子剛剛捎來一封信，信中說，另外兩個兒子已經(jīng)犧牲了！……”泣訴的時候，可能縣吏不相信，還拿出信來交縣吏看。

“存者且偷生，死者長已矣！”處境是夠使人同情的，她很希望以此博得縣吏的同情，高抬貴手。不料縣吏又大發(fā)雷霆：“難道你家里再沒有別人了？快交出來！”她只得針對這一點訴苦：“室中更無人，惟有乳下孫?！焙侠淼慕忉屖牵豪蠇D說：“家里再沒有別的男人了！只有個孫子??！還吃奶呢，小得很！”“吃誰的奶？總有個母親吧！還不把她交出來！”老婦擔心的事情終于發(fā)生了，她只得硬著頭皮解釋：“孫兒是有個母親，她的丈夫在鄴城戰(zhàn)死了，因為要喂奶給孩子，沒有改嫁?？蓱z她衣服破破爛爛，怎么見人呀！還是行行好吧！”。老婦生怕守寡的兒媳被抓，餓死孫子，只好挺身而出：“老嫗力雖衰，請從吏夜歸。急應河陽役，猶得備晨炊?！崩蠇D的“致詞”，到此結(jié)束，表明縣吏勉強同意，不再“怒吼”了。

最后一段雖然只有四句，卻照應開頭，涉及所有人物，寫出了事件的結(jié)局和作者的感受?！耙咕谜Z聲絕，如聞泣幽咽。”表明老婦已被抓走，走時低聲哭泣，越走越遠，便聽不到哭聲了?！耙咕谩倍?，反映了老婦一再哭訴、縣吏百般威逼的漫長過程?！叭缏劇倍?，一方面表現(xiàn)了兒媳婦因丈夫戰(zhàn)死、婆婆被“捉”而泣不成聲，另一方面也顯示出詩人以關切的心情傾耳細聽，通夜未能入睡?！疤烀鞯乔巴荆毰c老翁別”兩句，收盡全篇，于敘事中含無限深情。前一天傍晚投宿之時，老翁、老婦雙雙迎接詩人，而時隔一夜，老婦被捉走，兒媳婦泣不成聲，只能與逃走歸來的老翁作別了。老翁的心情怎樣，詩人作何感想，這些都給讀者留下了想象的余地。

此詩如實地揭露了當時政治的黑暗。面對這一切，詩人沒有美化現(xiàn)實，而是發(fā)出了“有吏夜捉人”的呼喊，這是值得高度評價的。