這首詩(shī)借古柏以自詠懷抱，正意全在未一段，此詩(shī)對(duì)偶句特多，凡押三韻，每韻八句，自成段落，格式與《洗兵馬》極相似。全詩(shī)比興為體，一貫到底；詠物興懷，渾然一體。句句寫(xiě)柏，句句喻人。言在柏，而意在人。

前八聯(lián)十六句通過(guò)對(duì)古柏的贊譽(yù)，表現(xiàn)了詩(shī)人對(duì)諸葛亮的崇敬之情，抒發(fā)了自己愿意像諸葛武侯一樣報(bào)效朝廷的理想。在這里，句句寫(xiě)古柏，句句喻諸葛，句句又隱含著詩(shī)人自己。古柏的高大堅(jiān)強(qiáng)，雄勁飛動(dòng)，古樸厚重，正是詩(shī)人敬仰的武侯的品格，也是詩(shī)人對(duì)自己才華的心肯。在杜甫看來(lái)，諸葛武侯之所以能夠充分地施展自己的才華，建立不朽功業(yè)，是因?yàn)榫枷嘀?、相?jì)?！熬家雅c時(shí)際會(huì)，樹(shù)木猶為人愛(ài)惜”兩句是插敘。張上若云：“補(bǔ)出孔明生前德北一層，方有原委?！卑匆庵^由于劉備和孔明君臣二人有功德在民，人民不加剪伐，故柏樹(shù)才長(zhǎng)得這般高大；柏樹(shù)的高大，正說(shuō)明孔明的遺愛(ài)?！皯涀蚵防@錦亭東，先主武侯同閟宮”兩句宕開(kāi)，以成都古柏作陪。這看似寫(xiě)景、敘事，實(shí)在抒情，是在背后抒發(fā)自己不能為當(dāng)時(shí)朝廷理解重用，滿腹的學(xué)問(wèn)不能發(fā)揮，難以報(bào)效朝廷的感嘆。

如果說(shuō)前八聯(lián)還只是在贊賞武侯的同時(shí)暗含著詩(shī)人對(duì)自己境遇的悲哀和感嘆，那么后四聯(lián)八句則在曲盡體物之妙的基礎(chǔ)上直抒胸臆，將古柏與自己緊緊連在一起，句句寫(xiě)古柏，又句句寫(xiě)自己，淋漓盡致地抒發(fā)了詩(shī)人材大難用的憤慨。以大廈將傾暗喻國(guó)家的危機(jī)，正是需要人才的時(shí)候。然而大木重于丘山，萬(wàn)牛都因不能拉動(dòng)而回首去看?！按髲B”句以下又宕開(kāi)，借古柏之難載，以喻大才之難為世用，暗指國(guó)家危亡之際賢能卻得不到任用，這與武侯和劉備的君臣際會(huì)正是天壤之別。詩(shī)人感嘆自己雖然像古柏一樣樸實(shí)無(wú)華，不以花葉之美炫俗，英采自然外露，使世人驚異，愿意不辭剪伐，陳力于廟堂，但沒(méi)有人能把它送去。古柏心苦，卻不免為螻蟻所傷；柏葉余香，乃為鸞鳳所喜。而自己的懷才不遇正是像這古柏一樣。詩(shī)人最后終于發(fā)出了“古來(lái)材大難為用”的浩嘆。

詩(shī)的前六句為第一段，以古柏興起，贊其高大，君臣際會(huì)?！霸苼?lái)”十句為第二段，由夔州古柏，想到成都先主廟的古柏，其中“落落”兩句，既寫(xiě)樹(shù)，又寫(xiě)人，樹(shù)人相融?！按髲B”八句為第三段，因物及人，大發(fā)感想。最后一句語(yǔ)意雙關(guān)，抒發(fā)詩(shī)人宏圖不展的怨憤和大材不為用之感慨。