此詩有托古諷今之意，名托刺秦始皇、漢武帝迷信求仙、窮兵黷武，實(shí)諷唐玄宗，具有深刻的社會意義。全詩可分為三部分。

首二短句為第一段，點(diǎn)明登高山望遠(yuǎn)海。登高臨海，極目遠(yuǎn)眺，詩人心潮澎湃，但他并沒有寫滄海揚(yáng)波，洪濤排空的景象，而去寫與大海、高山相關(guān)聯(lián)的神話傳說。

中間八句為第二段，寫望中想到傳說中的神仙境界并不存在，神話傳說也為虛妄。六鰲成枯骨，三山已經(jīng)是過眼云煙。扶桑摧折，太陽的光彩已沉沒殆盡。“銀臺金闕”猶如夢中煙云，秦皇漢武尋求的長生藥亦如幻影。精衛(wèi)填海，徒勞無功；黿鼉?yōu)榱?，不足為憑。

末六句為第三段。寫望中想到秦始皇、漢武帝窮兵黷武，妄想長生，終歸一死。這一段為全詩之主旨所在。秦始皇驪山構(gòu)陵，漢武帝茂陵筑墓，均已傾廢荒蕪。到而今，當(dāng)年的英豪雄強(qiáng)早已灰飛煙滅，風(fēng)光不再，只有聽?wèi){牧羊子趕著羊群來登臨踐踏。他們的魂靈守不住他們的墓冢，他們的余威阻止不了盜墓者貪婪的掘奪。昔日窮兵黷武，威加四方，何等霸氣。如今仍落得個如此下場，要想乘飛龍而成仙，那簡直就是白日做夢。歷史就是無情的，自然也是殘酷的。那些想超越自然法則的“野心家”們，終究如凡夫俗子一樣，化作灰，墮為塵，成為深埋土堆里的一把枯骨，與庶民百姓沒有兩樣。而他們那些愚妄的做法，最終成為后人的笑柄。詩意還不僅限于此。懷古僅僅是引領(lǐng)詩興，由之寫來，直奔主題。唐玄宗，溺于佛道，好神仙，求長生，比起秦皇漢武來，猶過之而無不及；其窮兵黷武之舉，荒淫誤國之行，與之相比，并無二致。借古鑒今，借古喻今，借古諷今，才是這首詩真正的主旨。

這首詩主要不是懷古之作，而是感時之作。登高山，望遠(yuǎn)海，面對著絕好的寫詩環(huán)境，絕好的詩歌材料，詩人卻遙遙想起了歷史上兩位雄才大略的皇帝的求仙的荒誕，予以嚴(yán)厲抨擊。這是對此類皇帝的諷刺和批判，也是對當(dāng)朝皇帝的暗示。感時傷世，抨今諷今，說明詩人雖落泊漂零，仍然心系朝廷，心系國運(yùn)。

此詩典故密集，一個典故代表一種意象。這些意象的有序排列，組成了全詩的思維結(jié)構(gòu)。