此詩(shī)有托古諷今之意，名托刺秦始皇、漢武帝迷信求仙、窮兵黷武，實(shí)諷唐玄宗，具有深刻的社會(huì)意義。全詩(shī)可分為三部分。

首二短句為第一段，點(diǎn)明登高山望遠(yuǎn)海。登高臨海，極目遠(yuǎn)眺，詩(shī)人心潮澎湃，但他并沒(méi)有寫(xiě)滄海揚(yáng)波，洪濤排空的景象，而去寫(xiě)與大海、高山相關(guān)聯(lián)的神話(huà)傳說(shuō)。

中間八句為第二段，寫(xiě)望中想到傳說(shuō)中的神仙境界并不存在，神話(huà)傳說(shuō)也為虛妄。六鰲成枯骨，三山已經(jīng)是過(guò)眼云煙。扶桑摧折，太陽(yáng)的光彩已沉沒(méi)殆盡。“銀臺(tái)金闕”猶如夢(mèng)中煙云，秦皇漢武尋求的長(zhǎng)生藥亦如幻影。精衛(wèi)填海，徒勞無(wú)功；黿鼉?yōu)榱?，不足為憑。

末六句為第三段。寫(xiě)望中想到秦始皇、漢武帝窮兵黷武，妄想長(zhǎng)生，終歸一死。這一段為全詩(shī)之主旨所在。秦始皇驪山構(gòu)陵，漢武帝茂陵筑墓，均已傾廢荒蕪。到而今，當(dāng)年的英豪雄強(qiáng)早已灰飛煙滅，風(fēng)光不再，只有聽(tīng)?wèi){牧羊子趕著羊群來(lái)登臨踐踏。他們的魂靈守不住他們的墓冢，他們的余威阻止不了盜墓者貪婪的掘奪。昔日窮兵黷武，威加四方，何等霸氣。如今仍落得個(gè)如此下場(chǎng)，要想乘飛龍而成仙，那簡(jiǎn)直就是白日做夢(mèng)。歷史就是無(wú)情的，自然也是殘酷的。那些想超越自然法則的“野心家”們，終究如凡夫俗子一樣，化作灰，墮為塵，成為深埋土堆里的一把枯骨，與庶民百姓沒(méi)有兩樣。而他們那些愚妄的做法，最終成為后人的笑柄。詩(shī)意還不僅限于此。懷古僅僅是引領(lǐng)詩(shī)興，由之寫(xiě)來(lái)，直奔主題。唐玄宗，溺于佛道，好神仙，求長(zhǎng)生，比起秦皇漢武來(lái)，猶過(guò)之而無(wú)不及；其窮兵黷武之舉，荒淫誤國(guó)之行，與之相比，并無(wú)二致。借古鑒今，借古喻今，借古諷今，才是這首詩(shī)真正的主旨。

這首詩(shī)主要不是懷古之作，而是感時(shí)之作。登高山，望遠(yuǎn)海，面對(duì)著絕好的寫(xiě)詩(shī)環(huán)境，絕好的詩(shī)歌材料，詩(shī)人卻遙遙想起了歷史上兩位雄才大略的皇帝的求仙的荒誕，予以嚴(yán)厲抨擊。這是對(duì)此類(lèi)皇帝的諷刺和批判，也是對(duì)當(dāng)朝皇帝的暗示。感時(shí)傷世，抨今諷今，說(shuō)明詩(shī)人雖落泊漂零，仍然心系朝廷，心系國(guó)運(yùn)。

此詩(shī)典故密集，一個(gè)典故代表一種意象。這些意象的有序排列，組成了全詩(shī)的思維結(jié)構(gòu)。