黃庭堅被卷入新舊黨的斗爭后，曾貶謫四川的黔州（治所在今彭水）、戎州（治所在今宜賓）數年，1101年（建中靖國元年）五十一歲時，奉召自四川回到湖北，乞知太平州（治所在今安徽當涂），在荊州（治所在今江陵）沙市候命。此詩為沙市過冬時之作。這年冬天，作者寫了四題有關水仙花的詩，以這首詩最有有名。

在其他題材中，作者用梅花、蘭花等來和水仙比較，這首詩卻用人物作比。所謂人物，是傳說中的洛神。水仙花，放在盆中與水石同供，白花黃心，有“金盞銀臺”之稱，綠葉亭亭，幽香微吐，是冬天花中清品。曹植《洛神賦》：“凌波微步，羅襪生塵?！睂懧迳耧h然行水的姿態(tài)。詩篇開頭兩句：“凌波仙子生塵襪，水上輕盈步微月。”用洛神的形象來寫水仙，把植立盆中不動的花朵，寫成“輕盈”慢步的仙子，化靜為動，化物為人，凌空取神，把水仙的姿態(tài)寫得非常動人。微月，任淵注：“蓋言襪如新月之狀”，這說得通。但假如把“微月”看成步的補語，即謂緩步于“微月”之下，也是有依據的，《洛神賦》的“步蘅薄而流芳”句，“蘅薄”亦作“步”的補語。這兩句直呼“凌波仙子”，未寫到花，下面兩句：“是誰招此斷腸魂？種作寒花寄愁絕。”就由洛神轉到花，點出洛神是用以比花。上兩句寫姿態(tài)，這兩句寫心靈，進一步把花人格化，表現(xiàn)作者對花有深情，表現(xiàn)出它有一種“楚楚可憐”之態(tài)，像美人心中帶有“斷腸魂”一樣，使人為之“愁絕”。“斷腸魂”移來狀花，但說的還是洛神。洛神的斷腸是由于對愛情的傷感，《洛神賦》寫她：“抗羅袂以掩涕兮，淚流襟之浪浪?！边@三個字無論說水仙或說洛神，都是很動人的，因為把其整體概括成為這樣的一種“靈魂”是有極大的引起聯(lián)想和同情的力量的。

前面四句，是扣住水仙本身的描寫；下面四句，從水仙引來山礬、梅花，并牽涉到詩人本身，作旁伸橫出的議論和抒情，意境和筆調都來個大的變換。“含香體素欲傾城，山礬是弟梅是兄。”上句仍從水仙說，用“傾城”美人比喻花的清香潔白的芳韻；下句則拿山礬、梅花來比較，說水仙在梅花之下而居山礬之上。山礬，這個名字是黃庭堅起的，山礬本名鄭花，木高數尺，春開小白花，極香，葉可以染黃，黃庭堅因其名太俗，改為山礬。他在《戲詠高節(jié)亭邊山礬花二首》的《序》中說到此事。用山礬來比水仙，也始于黃庭堅，有些人不服氣，說山礬和水仙不好相比，楊萬里《水仙花》：“金臺銀盞論何俗，礬弟梅兄品未公?！秉S庭堅一時興到之言，不是仔細在那里品評。表面上，前五句都用美女形容水仙，寫得那樣幽細秀美，第六句忽作粗獷之筆，把三種花都男性化了，大談“兄弟”問題；前后不統(tǒng)一，不調和，幾乎有點滑稽。實際上，作者正是有意在這種出人意外的地方，表現(xiàn)他寫詩的隨意所適，抒寫自由，讀者用不著費心去考慮他的比喻是否完全貼切。這一句，作者有意使讀者驚訝于詩句的粗獷，驚訝于與前面描寫格調的不統(tǒng)一，不調和，還是第一步；作者還有意要把這種情況引向前進。最后兩句：“坐對真成被花惱，出門一笑大江橫?！北换◥?，杜甫《江畔獨步尋花七絕句》，杜甫與黃庭堅，都不是真正“惱花”，惱花是來自愛花。杜甫是惱賞花無人作伴；黃庭堅是惱獨坐對花，欣賞太久，感到寂寞難受。詩說賞花之后，想散散心，換換眼界，故走出門外。但作者所寫出門后對之欣賞而“一笑”的，卻是“橫”在面前的“大江”。這個形象，和前面所寫的水仙形象相比，“大”得驚人，“壯闊”得驚人；詩筆和前面相比，也是“橫”得驚人，“粗獷”得驚人。這兩句詩，不但形象、筆調和前面的顯得不統(tǒng)一，不調和，而且轉接也很奇突。宋代陳長方《步里客談》說杜甫詩《縛雞行》結尾從“雞蟲得失無了時”，忽轉入“注目寒江倚山閣”，“斷句旁入他意，最為警策”，黃庭堅此詩，當是仿效。清代方東樹《昭昧詹言》說：“山谷之妙，起無端，接無端，大筆如椽，轉如龍虎。掃棄一切、獨提精要之語，往往承接處中亙萬里，不相連屬，非尋常意計所及。此小家何由知之？”這些話，可幫助讀者認識該詩出奇的結語的用意和功力所在。

紀昀《書山谷集后》說黃庭堅的七言古詩：“離奇孤矯，骨瘦而韻遠，格高而力壯?！边@一首詩，從整體看，是“離奇孤矯”；從前半看，是“骨瘦而韻遠”；從后半看，是“格高而力壯”。《昭昧詹言》評該詩的起四句是“奇思奇句”，“山礬”句是“奇句”，結句是“遒老”，也有見地。文學作品，千變萬化，有以統(tǒng)一、調和為美的，也有以不統(tǒng)一、不調和為美的。從不統(tǒng)一、不調和中看出它的統(tǒng)一和調和，是欣賞文學作品的關鍵之一。能夠掌握這個關鍵，就可以從該詩的不統(tǒng)一、不調和中看出它的參差變幻之美。陸游《贈應秀才》詩說“文章切忌參死句”，把問題看得太簡單，看得太死，往往就會走上“參死句”的道路，對佳作失之交臂。