起兩句總敘，寫詞人泊舟之處，用的是倒裝手法。《楚辭·湘君》中有：“桂櫂兮蘭枻”、“蓀橈兮蘭旌”句，即用桂木做的櫂，用蘭木做的枻；或用蓀草飾的橈，用蘭草飾的旌旗，都是形容湘君所乘船的裝飾。這里用“蘭橈”代指木蘭舟，暗指這一帶正是當(dāng)年騷人屈原的蘭舟所經(jīng)過(guò)的地方。這兩句是寫他從處州貶來(lái)郴州時(shí)，曾乘船經(jīng)過(guò)清澈如藍(lán)的千里湘江，猶如在步當(dāng)年騷人屈原的足跡，在千里瀟湘水上走著遷謫的苦難歷程。詞人和騷人，通過(guò)“千里瀟湘”這一今古長(zhǎng)流的中介，白然聯(lián)系起來(lái)。從一開始，詞中就引入了楚騷的意境與色調(diào)。

接著三句寫泊舟湘江夜景。寫這時(shí)月升中天，風(fēng)停息下來(lái)，因?yàn)橐股睿磧砂痘ú萆下端_始凝結(jié)，在月光照射下晶瑩透亮。整個(gè)瀟湘水面是平靜的，沒(méi)有風(fēng)也沒(méi)有浪，滿天星斗正浸泡在江水里，星星冷得似乎在發(fā)抖，寫出了深夜的寒意。這是移情寫法，把人的冷意由“一天星”表現(xiàn)出來(lái)。

詞的下片寫情。開始兩句寫詞人泊舟湘江浦，獨(dú)自靠在高高的檣桿上，靜靜地傾聽遠(yuǎn)方傳來(lái)的湘妃清冷的瑟聲。“妃”，指湘妃。傳說(shuō)瀟湘一帶，是舜的兩個(gè)妃子娥皇、女英哭舜南巡不返，淚灑湘竹，投湘水而死的地方。又傳二妃善于鼓瑟，《楚辭·遠(yuǎn)游》有“使湘靈鼓瑟兮，令海若舞馮夷?！碧囟ǖ臅r(shí)地，觸發(fā)了詞人的歷史聯(lián)想，從而寫出了這瀟湘之夜似幻似真的泠泠瑟聲，曲折地透露出寂寞凄冷的心境。

接著第三句，進(jìn)一步描寫對(duì)瑟聲的感受，湘妃的瑟聲是清涼哀怨的，抒發(fā)了她們對(duì)舜帝思念的深情，這是古今有情人共同的心聲，不僅是湘妃的，也包含了詞人的幽怨。詞的歇拍兩句，寫聽完曲子，抬頭尋找湘妃，她已悄然不見蹤影了，只有江岸無(wú)數(shù)座青青山峰巍然聳立，更進(jìn)一步寫出詞人的悵惘之情和剛毅不屈的性格。 結(jié)尾全用錢起《省試湘靈鼓瑟》成句，但卻用得自然妥帖，仿佛是詞人自己的創(chuàng)作。它寫出了曲終之后更深一層的寂寥和悵惘，也透露了詞人高潔的性格。

這首詞和作者以感傷為基調(diào)的其他詞篇有所不同，盡管偏于幽冷，卻沒(méi)有顯得氣格羸弱。全篇滲透楚騷的情韻，這在秦詞中也是特例。