詞的上片寫(xiě)作者思念宋徽宗、欽宗被虜北方，嘆息自己還不能復(fù)仇雪恥，下片表達(dá)自己為國(guó)救民的抱負(fù)和抗敵必勝的信心。詞中借典故抒情，表現(xiàn)了作者強(qiáng)烈的愛(ài)國(guó)精神和豪邁的英雄氣概。

上片寫(xiě)對(duì)二帝的懷念和報(bào)國(guó)無(wú)成的憂愁?！叭巷L(fēng)高，漁陽(yáng)秋早?！币虮眹?guó)秋來(lái)，作者對(duì)囚居北國(guó)的宋徽宗、宋欽宗倍加懷念。漁陽(yáng)本唐時(shí)薊州，此處泛指北地。他所惆悵的是“翠華音杏”。自從二帝北行后，至今“翠華一去寂無(wú)蹤”。（鹿虔扆《臨江仙·金鎖重門荒苑靜》）“驛使空馳，征鴻歸盡，不寄雙龍消耗”。不論“驛使”，還是“征鴻”，都沒(méi)有帶來(lái)任何關(guān)于二帝的消息。這說(shuō)明一位忠于君國(guó)的忠臣對(duì)北宋被金人滅亡這一慘痛的歷史事件是刻骨銘心的。

“念白衣、金殿除恩；歸黃閣，未成圖報(bào)”。高宗起用李綱為相，李綱向高宗建議：“外御強(qiáng)敵，內(nèi)銷盜賊，修軍政，變士風(fēng)，裕邦財(cái)，寬民力，改弊法，省冗官……政事已修，然后可以問(wèn)罪金人……使朝廷永無(wú)北顧之憂?！保ā端问贰だ罹V傳》）由于高宗外受金兵強(qiáng)大壓力，內(nèi)受投降派的慫恿，無(wú)力振作，決心南逃。李綱被罷官，他想到自己出身平民，深沐皇恩，“未成圖報(bào)”，實(shí)在是無(wú)由圖報(bào)，情有可原，只留下滿懷遺憾，一腔悲憤。

下片由上片的“未成圖報(bào)”過(guò)渡，繼續(xù)抒發(fā)自己救國(guó)救民，抗敵雪恥的宏偉志愿。首先作者深有感慨地說(shuō)，誰(shuí)相信他有一片獻(xiàn)給主上的耿耿丹心呢？朝政多變，情況復(fù)雜，和戰(zhàn)不定，忠奸不辨，使他感傷?？諊@自己“未作救民方召”。周宣王時(shí)，淮夷不服，召虎奉命討平之。方、召都為周宣王時(shí)中興功臣。李綱雖想效法方、召建立中興之業(yè)，無(wú)奈高宗非中興之主，不能信任他，他雖欲救國(guó)救民，不可得也。雖為自責(zé)之辭，亦不免含有對(duì)朝廷怨懟之意，只是怨而不怒而已。

“調(diào)鼎為霖，登壇作將，燕然即須平掃?！薄罢{(diào)鼎為霖”出自《尚書(shū)·說(shuō)命》。商王武丁舉傅說(shuō)于版筑之間，任他為相，將他治國(guó)的才能和作用比作鼎中調(diào)味?！俄n詩(shī)外傳》：“伊尹負(fù)鼎俎調(diào)五味而為相。”后來(lái)因以調(diào)鼎比喻宰相治理天下。武丁又說(shuō)：“若歲大旱，用汝（傅說(shuō)）作霖雨。”李綱感到古代賢君對(duì)宰相如此倚重，對(duì)比自己雖曾一度為相，僅月馀即被罷免。他認(rèn)為個(gè)人的進(jìn)退出處，無(wú)足輕重。而一念及天下安危，國(guó)家存亡，則憤懣之情，溢于言表。就他的文韜武略而言，如果登壇作將、領(lǐng)兵出征，他可以橫掃燕然。此處泛指金國(guó)境內(nèi)土地。李綱感到自己雖有出將入相之才，卻無(wú)用武之地。

如果讓他繼續(xù)為相、為將，他將領(lǐng)十萬(wàn)精兵，橫行沙漠，“奉迎天表”。李綱不是夸口，他的將才是杰出。據(jù)《大金國(guó)志》載：“靖康元年，斡離不圍宋京師，宋李綱督將士拒之。又攻陳橋、封邱、衛(wèi)州門，綱登城督戰(zhàn)，殺數(shù)千人，乃退”。在被敵人包圍的被動(dòng)情況下，李綱尚能建立如此戰(zhàn)功，如果真能讓他“擁精兵十萬(wàn)”，則“橫行沙漠”并非不可能?？上挥雒骶?，又遭奸臣排擠，致使英雄無(wú)用武之地，他的壯志只能是夢(mèng)想而已。皇帝被敵人俘虜，這是國(guó)家的奇恥大辱。迎歸二帝，雖不可能重新君臨天下，但這是報(bào)國(guó)仇、雪國(guó)恥，這也是包括李綱在內(nèi)的南宋許多愛(ài)國(guó)志士的奮斗目標(biāo)，李綱雖屢遭挫折，但愈挫愈奮，從不灰心，始終雄心勃勃，力圖“挽狂瀾于既倒，扶大廈之將傾”。