《飲中八仙歌》是一首別具一格，富有特色的“肖像詩(shī)”。八個(gè)酒仙是同時(shí)代的人，又都在長(zhǎng)安生活過(guò)，在嗜酒、豪放、曠達(dá)這些方面彼此相似。詩(shī)人以洗煉的語(yǔ)言，人物速寫(xiě)的筆法，將他們寫(xiě)進(jìn)一首詩(shī)里，構(gòu)成一幅栩栩如生的群像圖。

八仙中首先出現(xiàn)的是賀知章。他是其中資格最老、年事最高的一個(gè)。在長(zhǎng)安，他曾“解金龜換酒為樂(lè)”（李白《對(duì)酒憶賀監(jiān)序》）。詩(shī)中說(shuō)他喝醉酒后，騎馬的姿態(tài)就象乘船那樣搖來(lái)晃去，醉眼朦朧，眼花繚亂，跌進(jìn)井里竟會(huì)在井里熟睡不醒。相傳“阮咸嘗醉，騎馬傾欹”，人曰：“箇老子如乘船游波浪中”（明王嗣？;《杜臆》卷一）。杜甫活用這一典故，用夸張手法描摹賀知章酒后騎馬的醉態(tài)與醉意，彌漫著一種諧謔滑稽與歡快的情調(diào)，惟妙惟肖地表現(xiàn)了他曠達(dá)縱逸的性格特征。

其次出現(xiàn)的人物是汝陽(yáng)王李琎。他是唐玄宗的侄子，寵極一時(shí)，所謂“主恩視遇頻”，“倍比骨肉親”（杜甫《贈(zèng)太子太師汝陽(yáng)郡王琎》），因此，他敢于飲酒三斗才上朝拜見(jiàn)天子。他的嗜酒心理也與眾不同，路上看到麴車(chē)（即酒車(chē)）竟然流起口水來(lái)，恨不得要把自己的封地遷到酒泉（今屬甘肅）去。相傳那里“城下有金泉，泉味如酒，故名酒泉”（見(jiàn)《三秦記》）。唐代，皇親國(guó)戚，貴族勛臣有資格襲領(lǐng)封地，因此，八人中只有李琎才會(huì)勾起“移封”的念頭，其他人是不會(huì)這樣想入非非的。詩(shī)人就抓著李琎出身皇族這一特點(diǎn)，細(xì)膩地描摹他的享樂(lè)心理與醉態(tài)，下筆真實(shí)而有分寸。

接著出現(xiàn)的是李適之。他于742年（天寶元年），代牛仙客為左丞相，雅好賓客，夜則燕賞，飲酒日費(fèi)萬(wàn)錢(qián)，豪飲的酒量有如鯨魚(yú)吞吐百川之水，一語(yǔ)點(diǎn)出他的豪華奢侈。然而好景不長(zhǎng)，開(kāi)寶五載適之為李林甫排擠，罷相后，在家與親友會(huì)飲，雖酒興未減，卻不免牢騷滿腹，賦詩(shī)道：“避賢初罷相，樂(lè)圣且銜杯，為問(wèn)門(mén)前客，今朝幾個(gè)來(lái)？”（《舊唐書(shū)。李適之傳》）“銜杯樂(lè)圣稱避賢”即化用李適之詩(shī)句?！皹?lè)圣”即喜喝清酒，“避賢”，即不喝濁酒。結(jié)合他罷相的事實(shí)看，“避賢”語(yǔ)意雙關(guān)，有諷刺李林甫的意味。這里抓住權(quán)位的得失這一個(gè)重要方面刻畫(huà)人物性格，精心描繪李適之的肖像，含有深刻的政治內(nèi)容，很耐人尋味。 三個(gè)顯貴人物展現(xiàn)后，跟著出現(xiàn)的是兩個(gè)瀟灑的名士崔宗之和蘇晉。崔宗之，是一個(gè)倜儻灑脫，少年英俊的風(fēng)流人物。他豪飲時(shí)，高舉酒杯，用白眼仰望青天，睥睨一切，旁若無(wú)人。喝醉后，宛如玉樹(shù)迎風(fēng)搖曳，不能自持。杜甫用“玉樹(shù)臨風(fēng)”形容宗之的俊美豐姿和瀟灑醉態(tài)，很有韻味。接著寫(xiě)蘇晉。司馬遷寫(xiě)《史記》擅長(zhǎng)以矛盾沖突的情節(jié)來(lái)表現(xiàn)人物的思想性格。杜甫也善于抓住矛盾的行為描寫(xiě)人物的性格特征。蘇晉一面耽禪，長(zhǎng)期齋戒，一面又嗜飲，經(jīng)常醉酒，處于“齋”與“醉”的矛盾斗爭(zhēng)中，但結(jié)果往往是“酒”戰(zhàn)勝“佛”，所以他就只好“醉中愛(ài)逃禪”了。短短兩句詩(shī)，幽默地表現(xiàn)了蘇晉嗜酒而得意忘形，放縱而無(wú)所顧忌的性格特點(diǎn)。

以上五個(gè)次要人物展現(xiàn)后，中心人物隆重出場(chǎng)了。

詩(shī)酒同李白結(jié)了不解之緣，李白自己也說(shuō)過(guò)“百年三萬(wàn)六千日，一日須傾三百杯”（《襄陽(yáng)歌》），“興酣落筆搖五岳”（《江上吟》）。杜甫描寫(xiě)李白的幾句詩(shī)，浮雕般地突出了李白的嗜好和詩(shī)才。李白嗜酒，醉中往往在“長(zhǎng)安市上酒家眠”，習(xí)以為常，不足為奇?！疤熳雍魜?lái)不上船”這一句，頓時(shí)使李白的形象變得高大奇?zhèn)チ?。李白醉后，更加豪氣縱橫，狂放不羈，即使天子召見(jiàn)，也不是那么畢恭畢敬，誠(chéng)惶誠(chéng)恐，而是自豪地大聲呼喊：“臣是酒中仙！”強(qiáng)烈地表現(xiàn)出李白不畏權(quán)貴的性格。“天子呼來(lái)不上船”，雖未必是事實(shí)，卻非常符合李白的思想性格，因而具有高度的藝術(shù)真實(shí)性和強(qiáng)烈的藝術(shù)感染力。杜甫是李白的摯友，他把握李白思想性格的本質(zhì)方面并加以浪漫主義的夸張，將李白塑造成這樣一個(gè)桀驁不馴，豪放縱逸，傲視封建王侯的藝術(shù)形象。這肖像，神采奕奕，形神兼?zhèn)?，煥發(fā)著美的理想光輝，令人難忘。這正是千百年來(lái)人民所喜愛(ài)的富有浪漫色彩的李白形象。

另一個(gè)和李白比肩出現(xiàn)的重要人物是張旭。他“善草書(shū)，好酒，每醉后，號(hào)呼狂走，索筆揮灑，變化無(wú)窮，若有神助”（《杜臆》卷一）。當(dāng)時(shí)人稱“草圣”。張旭三杯酒醉后，豪情奔放，絕妙的草書(shū)就會(huì)從他筆下流出。他無(wú)視權(quán)貴的威嚴(yán)，在顯赫的王公大人面前，脫下帽子，露出頭頂，奮筆疾書(shū)，自由揮灑，筆走龍蛇，字跡如云煙般舒卷自如?！懊撁甭俄斖豕啊?，這是何等的倨傲不恭，不拘禮儀！它酣暢地表現(xiàn)了張旭狂放不羈，傲世獨(dú)立的性格特征。

歌中殿后的人物是焦遂。袁郊在《甘澤謠》中稱焦遂為布衣，可見(jiàn)他是個(gè)平民。焦遂喝酒五斗后方有醉意，那時(shí)他更顯得神情卓異，高談闊論，滔滔不絕，驚動(dòng)了席間在座的人。詩(shī)里刻畫(huà)焦遂的性格特征，集中在渲染他的卓越見(jiàn)識(shí)和論辯口才，用筆精確、謹(jǐn)嚴(yán)。

《八仙歌》的情調(diào)幽默諧謔，色彩明麗，旋律輕快。在音韻上，一韻到底，一氣呵成，是一首嚴(yán)密完整的歌行。在結(jié)構(gòu)上，每個(gè)人物自成一章，八個(gè)人物主次分明，每個(gè)人物的性格特點(diǎn)，彼此襯托映照，有如一座群體圓雕，藝術(shù)上確有獨(dú)創(chuàng)性。正如王嗣奭所說(shuō)：“此創(chuàng)格，前無(wú)所因。”它在古典詩(shī)歌中的確是別開(kāi)生面之作。