這首詩(shī)是杜甫在去世前半年多，即公元770年（大歷五年）春停留潭州（今湖南長(zhǎng)沙）的時(shí)候所寫，表現(xiàn)他暮年落泊江湖而依然深切關(guān)懷唐王朝安危的思想感情。

小寒食是指寒食的次日，清明的前一天。從寒食到清明三日禁火，所以首句說(shuō)“佳辰強(qiáng)飲食猶寒”，逢到節(jié)日佳辰，詩(shī)人雖在老病之中還是打起精神來(lái)飲酒?！皬?qiáng)飲”不僅說(shuō)多病之身不耐酒力，也透露著漂泊中勉強(qiáng)過(guò)節(jié)的心情。這個(gè)起句為詩(shī)中寫景抒情，安排了一個(gè)有內(nèi)在聯(lián)系的開(kāi)端。第二句刻畫舟中詩(shī)人的孤寂形象?！胞i冠”傳為楚隱者鹖冠子所戴的鹖羽所制之冠，點(diǎn)出作者失去官職不為朝廷所用的身份。窮愁潦倒，身不在官而依然憂心時(shí)勢(shì)，思念朝廷，這是無(wú)能為力的杜甫最為傷情之處。首聯(lián)中“強(qiáng)飲”與“鹖冠”正概括了作者此時(shí)的身世遭遇，也包蘊(yùn)著一生的無(wú)窮辛酸。

第二聯(lián)緊接首聯(lián)，十分傳神地寫出了詩(shī)人舟中的所見(jiàn)所感，是歷來(lái)為人傳誦的名句。左成文評(píng)此二句：春來(lái)水漲，江流浩漫，所以在舟中漂蕩起伏猶如坐在天上云間；詩(shī)人身體衰邁，老眼昏蒙，看岸邊的花草猶如隔著一層薄霧?！疤焐献薄ⅰ办F中看”非常切合年邁多病舟居觀景的實(shí)際，給讀者的感覺(jué)十分真切；而在真切中又滲出一層空靈漫渺，把作者起伏的心潮也帶了出來(lái)。這種心潮起伏不只是詩(shī)人暗自傷老，也包含著更深的意緒：時(shí)局的動(dòng)蕩不定，變亂無(wú)常，也正如同隔霧看花，真相難明。筆觸細(xì)膩含蓄，表現(xiàn)了詩(shī)人憂思之深以及觀察力與表現(xiàn)力的精湛。

第三聯(lián)兩句寫舟中江上的景物。第一句“娟娟戲蝶”是舟中近景，所以說(shuō)“過(guò)閑幔”。第二句“片片輕鷗”是舟外遠(yuǎn)景，所以說(shuō)“下急湍”。這里表面上似乎與上下各聯(lián)均無(wú)聯(lián)系，其實(shí)不是這樣。這兩句承上，寫由舟中外望空中水面之景?！伴e?！钡摹伴e”字回應(yīng)首聯(lián)第二句的“蕭條”，布幔閑卷，舟中寂寥，所以蝴蝶翩躚，穿空而過(guò)?！凹蓖摹敝附械募绷鳎t輕快地逐流飛翔，遠(yuǎn)遠(yuǎn)離去。正是這樣蝶鷗往來(lái)自如的景色，才易于對(duì)比，引發(fā)出困居舟中的作者“直北”望長(zhǎng)安的憂思，向尾聯(lián)做了十分自然的過(guò)渡。清代浦起龍?jiān)凇蹲x杜心解》中引朱翰的話評(píng)價(jià)：“蝶鷗自在，而云山空望，所以對(duì)景生愁?！币彩侵赋隽说谌?lián)與尾聯(lián)在景與情上的聯(lián)系。

尾聯(lián)兩句總收全詩(shī)。云說(shuō)“白”，山說(shuō)“青”，正是寒食佳節(jié)春來(lái)江上的自然景色，“萬(wàn)余里”將作者的思緒隨著層疊不斷的青山白云引開(kāi)去，為結(jié)句作一鋪墊?！俺羁础本涫绽ㄈ?shī)的思想感情，將深長(zhǎng)的愁思凝聚在“直北是長(zhǎng)安”上。浦起龍說(shuō)：“‘云白山青’應(yīng)‘佳辰’，‘愁看直北’應(yīng)‘隱幾’”，這只是從字面上去分析首尾的暗相照應(yīng)。其實(shí)這一句將舟中舟外，近處遠(yuǎn)處的觀感，以至漂泊時(shí)期詩(shī)人對(duì)時(shí)局多難的憂傷感懷全部凝縮在內(nèi)，而以一個(gè)“愁”字總結(jié)，既凝重地結(jié)束了全詩(shī)，又有無(wú)限的深情俱在言外。所以《杜詩(shī)鏡銓》說(shuō)“結(jié)有遠(yuǎn)神”。

此詩(shī)有借鑒沈佺期詩(shī)句之處，如“人疑天上坐，魚似鏡中懸”（《釣竿篇》）、“云白山青千萬(wàn)里”（《遙同杜員外審言過(guò)嶺》）。

這首七律在自然流轉(zhuǎn)中顯出深沉凝煉，很能表現(xiàn)杜甫晚年詩(shī)風(fēng)蒼茫而沉郁的特色。