柳宗元初貶永州，住龍興寺，曾與和尚交往，探討佛理。龍興寺舊址在瀟水東岸，永州芝山城南太平門(mén)內(nèi)。當(dāng)年寺里有和尚重巽，即巽公，是湛然的再傳弟子，與柳交往頗深。故柳有《巽上人以竹間自采新茶見(jiàn)贈(zèng)酬之以詩(shī)》、《送巽上人赴中丞叔父召序》，并作《永州龍興寺西軒記》贈(zèng)巽上人。組詩(shī)《巽公院五詠》作于公元806年（元和元年），寫(xiě)的是龍興寺里有關(guān)事物和景色。前三首以議論入詩(shī)，直接談佛理，后二首以寫(xiě)景見(jiàn)長(zhǎng)，蘊(yùn)藏禪理。

柳宗元在《永州龍興寺修凈土院記》記載：龍興寺里，有前刺史李承咥和僧人法林設(shè)置的凈土堂，他們常在這里做法事。到此時(shí)已經(jīng)二十多年了，凈土堂的房屋損毀，佛像開(kāi)裂崩塌。巽上人住在這兒，開(kāi)始對(duì)此進(jìn)行整理修復(fù)。刺史馮敘捐資修了大門(mén)，柳宗元?jiǎng)t助修了回廊，使之煥然一新。巽上人，是已經(jīng)修煉到了最高境界，理解最深教義的高僧。組詩(shī)第一首即以《凈土堂》為題，記述重修凈土院后佛堂修飾一新及詩(shī)人參與佛事的情景，抒發(fā)了詩(shī)人崇佛的心態(tài)。前四句為第一層：“結(jié)習(xí)自無(wú)始，淪溺窮苦源。流形及茲世，始悟三空門(mén)?！币宰h論開(kāi)始，直接切題，從人生的苦難輪回中領(lǐng)悟到三種解脫的空門(mén)，即“我空、法空、空空”的佛道。二至八句為第二層：“華堂開(kāi)凈域，圖像煥且繁。清冷焚眾香，微妙歌法言?！奔?xì)膩地描繪了在凈土堂做佛事的情景：華堂的凈土，清晰的佛像，焚燒的檀香，誦唱的佛經(jīng)，歷歷在目，聲聲入耳。結(jié)尾兩句“稽首媿導(dǎo)師，超遙謝塵昏”，詩(shī)人叩首拜謝唱經(jīng)的法師，遙遙地向他懺悔自己在紅塵中的昏聵。他要拋棄人世欲望的種種煩惱，向往不生不死的涅盤(pán)之門(mén)；詩(shī)人還相信西方凈土——極樂(lè)世界，可見(jiàn)他受佛教的影響已到了執(zhí)迷的程度。

第二首《曲講堂》，結(jié)構(gòu)形式與前首大致相同。“寂滅本非斷，文字安可離！曲堂何為設(shè)？高士方在斯?！睆脑O(shè)置曲講堂的必要性落筆，經(jīng)文需要講解，高士講經(jīng)需為之設(shè)置講壇，那么，曲講堂的設(shè)立就是天經(jīng)地義的了?！笆ツ难孕?，分別乃無(wú)知。趣中即空假，名相與假期？”進(jìn)一步指出“默然的妙語(yǔ)也要假托言語(yǔ)的宣講，將沉默與宣講分開(kāi)是無(wú)知的做法?！辈⒄J(rèn)為中道與空相、假名本是一回事，不必分明名、相的區(qū)別。最后兩句“愿言絕聞得，忘意聊思惟”，希望能棄絕聽(tīng)聞所得到的東西，通過(guò)認(rèn)真思維而得到佛的真諦。全詩(shī)基本上是議論，充滿佛教的術(shù)語(yǔ)，作者一心向往佛教的真諦，態(tài)度之虔誠(chéng)，儼然一信徒。

《禪堂》與前兩者的內(nèi)容密切相關(guān)，寫(xiě)的是三堂之一的“禪堂”。而在寫(xiě)作上稍有變化，先是描寫(xiě)：“發(fā)地結(jié)青茆，團(tuán)團(tuán)抱虛白。山花落幽戶，中有忘機(jī)客。”像是一特寫(xiě)鏡頭，刻畫(huà)出“禪堂”的特點(diǎn)：青茅蓋成的禪堂，青山團(tuán)團(tuán)圍住虛白的建筑。然后，由外及內(nèi)，由物及人，山花飄落在幽靜的門(mén)前，禪堂中坐著忘機(jī)的禪客，突出了禪客。禪客也自然包括詩(shī)人。中間一層，用禪語(yǔ)敘說(shuō)對(duì)佛學(xué)的理解：涉及了有并非有意去取得，觀照于全也不用去解析。天地萬(wàn)籟都有緣而生，喧鬧當(dāng)中有深深的寂靜。對(duì)佛理的理解比較深透，是禪客（詩(shī)人）進(jìn)入禪堂的收獲。最后二句：“心境本同如，鳥(niǎo)飛無(wú)遺跡?！北憩F(xiàn)了空有雙亡、心境如一的境界，使詩(shī)意得到升華。

前三首以議論為主，風(fēng)格大致相近，后二首別具一格，以寫(xiě)景為主。五代人譚用之《秋宿湘江遇雨》中有“秋風(fēng)萬(wàn)里芙蓉國(guó)”的詩(shī)句。芙蓉，一指荷花，二指木芙蓉。湖南多水鄉(xiāng)，處處有蓮荷。木芙蓉比一般花卉高大，枝葉繁茂就像小樹(shù)，庭院，路旁均可栽種。故湖南有芙蓉國(guó)美稱。信仰禪宗的王維，也有一首詠芙蓉花的《辛夷塢》：“木本芙蓉花，山中發(fā)紅萼。澗戶寂無(wú)人，紛紛開(kāi)且落?！薄盾饺赝ぁ啡?shī)分三層，以鮮艷美麗的芙蓉著墨，“新亭俯朱檻。嘉木開(kāi)芙蓉?！毙峦だ镄藿ㄖt色的欄桿，四周開(kāi)滿了芙蓉鮮花。“清香晨風(fēng)遠(yuǎn)，溽彩寒露濃?！痹绯康那屣L(fēng)吹送了遠(yuǎn)香，寒冷的露水沾濕了鮮艷的色彩。前四句全是寫(xiě)景，像一副顏色絢麗、動(dòng)靜相間的水彩畫(huà)。第二層“瀟灑出人世，低昂多異容”，繼續(xù)描寫(xiě)芙蓉花?；ǘ錇t灑地開(kāi)放，呈現(xiàn)不同的姿態(tài)與容貌。芙蓉花盛開(kāi)時(shí)，花朵綴滿枝頭，或白或紅或黃，千姿百態(tài)，賞心悅目。特別令人驚奇的是，早晨開(kāi)的白花，下午因?yàn)楣夂献饔脗?cè)變成紅色?！皣L聞色空喻，造物誰(shuí)為工？”筆鋒一轉(zhuǎn)，由花自然聯(lián)想佛學(xué)中色、空的比喻，不知造物界到底是誰(shuí)在巧奪天工，創(chuàng)造出芙蓉花這樣美麗的景物。佛教謂有形的萬(wàn)物為色，并認(rèn)為萬(wàn)物為因緣所生，本非實(shí)有，故謂“色即是空”。詩(shī)中的“色”一語(yǔ)雙關(guān)，既指芙蓉花的顏色，又泛指世間事物。結(jié)句為第三層：“留連秋月晏，迢遞來(lái)山鐘?！睆脑绲酵?，留連芙蓉亭的美景，久久不愿離去。秋月中，詩(shī)人靜聽(tīng)斷斷續(xù)續(xù)地傳來(lái)山寺的鐘聲，向往佛學(xué)禪境的思想不言而喻。禪院中有如此美好的景物，佛經(jīng)中更是詩(shī)人精神寄托的理想之地。詩(shī)熔風(fēng)景詩(shī)、詠物詩(shī)、山水詩(shī)為一爐，情景交融，如“羚羊掛角，無(wú)跡可求”。

最后一首《苦竹橋》，更像一首詠物詩(shī)，它描寫(xiě)的是苦竹間的橋，而且表面上是寫(xiě)橋，實(shí)則重點(diǎn)是寫(xiě)竹，橋只不過(guò)是陪襯而已?？嘀?，楚地湘南極普通的一種竹子，而且連名稱都帶有貶意。詩(shī)人獨(dú)具慧眼，從平凡的事物中發(fā)現(xiàn)了詩(shī)意，將自己身世遭遇與不起眼的苦竹有機(jī)聯(lián)系起來(lái)，寓意于有“苦竹”“虛心”的竹。詩(shī)的結(jié)構(gòu)與組詩(shī)一致，分三層。前四句寫(xiě)實(shí)：“危橋?qū)儆膹?，繚繞穿疏林”，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的橋與幽幽的小路相連接，它繚繞地穿過(guò)稀疏的竹林。突出危橋、幽徑、疏林。“迸籜分苦節(jié)，輕筠抱虛心”。特寫(xiě)竹子的拔節(jié)，充分運(yùn)用詩(shī)的想象，似乎看見(jiàn)竹子從筍籜中迸發(fā)出苦節(jié)，輕輕的筠皮環(huán)抱著空虛的竹心。詩(shī)中突出了“苦節(jié)”與“虛心”。第二層寫(xiě)橋上觀景所得：俯身可以看到絹絹細(xì)流，抬頭可以聽(tīng)到蕭蕭的竹聲。煙霧蒸騰中陽(yáng)光西下，山里的鳥(niǎo)兒啁鳴歸巢。既俯看，又仰視，還運(yùn)用聽(tīng)覺(jué)。天邊的太陽(yáng)，近處的鳥(niǎo)鳴，一一入畫(huà)，充滿了生機(jī)。眼中的景物往往是詩(shī)人內(nèi)心世界的外在展示。大自然是美好的，然而胸懷大志的詩(shī)人不能像鳥(niǎo)一樣自由飛翔，投入她的懷抱，只能與“囚徒為朋”，在寺院的木魚(yú)聲中難以入眠，這強(qiáng)烈的反差不能不使人產(chǎn)生共鳴，傷感之情溢于言表。最后抒發(fā)感概“諒無(wú)要津用，棲息有余陰”，這里的苦竹也不可能作為渡口的竹伐，正好給人們的棲息提供了蔭涼。正如吳文治先生所指出的：“作者借竹自喻，感嘆竹子雖有‘苦節(jié)’和‘虛心’的美質(zhì)，也只能供人和鳥(niǎo)歇息遮陰，不會(huì)用在重要的渡口，隱有自傷懷才不遇之意。”（《柳宗元選集》）詩(shī)除了詠苦竹橋之外，還寫(xiě)到竹林、小徑、溪流、竹韻、落日、鳥(niǎo)鳴，故自然屬于山水詩(shī)。

前人對(duì)組詩(shī)的寫(xiě)作評(píng)價(jià)頗高，曾吉甫《筆墨閑錄》說(shuō)：“退之虢州《三堂二十一詠》，子厚《巽公院五詠》，取韻各精切，非復(fù)縱肆而作。隨其題觀之，其工可見(jiàn)也?！皩O月峰評(píng)點(diǎn)：“五作俱就禪理發(fā)揮，最精妙?！蓖羯J(rèn)為：“五詩(shī)極能因名立意，洗剔見(jiàn)工。然談理而實(shí)諸所無(wú)，不若寫(xiě)物而空諸所有，在具眼者自當(dāng)辯之?！笔Y之翹指出：“五詠中《禪室》一首差勝。”孫昌武教授對(duì)《凈土堂》《禪堂》也提出了批評(píng)：“這種詩(shī)，寫(xiě)法頗像六朝的玄言詩(shī)，是以詩(shī)的形式講說(shuō)平庸陳腐的佛理?！保ā读谠獋髡摗罚┯捎趦?nèi)容上宣揚(yáng)佛理，導(dǎo)致當(dāng)今的選本一般不選該詩(shī)。吳文治教授獨(dú)具慧眼，在世界文學(xué)名著文庫(kù)《柳宗元選集》中選注了《芙蓉亭》《苦竹橋》二首。二詩(shī)的風(fēng)格相近，特色各具，僅就詩(shī)題而言，前者鮮艷，后者暗淡?！盾饺赝ぁ访枥L芙蓉，宣揚(yáng)佛理如信手拈來(lái)，《苦竹橋》寓意深刻，從苦竹生發(fā)開(kāi)去，抒發(fā)了遭貶的憤懣。要了解組詩(shī)，關(guān)鍵是要對(duì)柳的信佛有一個(gè)正確評(píng)價(jià)。不必為尊者諱，柳宗元的信佛是客觀存在，不能簡(jiǎn)單地否定、肯定。首先，柳宗元貶謫永州，對(duì)他的打擊是巨大的，精神摧殘非常人所能承受，他之所以崇佛，是因?yàn)檗D(zhuǎn)移注意力，回避矛盾，以求解脫、安寧心情，這一點(diǎn)可以理解。其次，佛教雖不等于迷信，但也有迷信的成分。他在詩(shī)中宣傳的“三空”、西方凈土，流露出退避現(xiàn)實(shí)消極的人生哲學(xué)，這是應(yīng)予批判的。再次，他對(duì)佛學(xué)有一個(gè)認(rèn)識(shí)過(guò)程，通過(guò)鉆研、揚(yáng)棄，借它山之石，吸取佛學(xué)中對(duì)儒學(xué)相通、有用的內(nèi)容，以儒統(tǒng)釋，這是值得肯定的。此外，他對(duì)佛教也曾提出過(guò)批評(píng)。如對(duì)僧尼“無(wú)夫婦父子，不為耕家蠶?！北硎静粷M，對(duì)禪宗談空太過(guò)，造成離奇荒誕、戒律不存的弊病提出批評(píng)，對(duì)那些“假浮屠之形以為高”的“縱誕亂雜”者堅(jiān)決予以反對(duì)。