詩(shī)歌大致可以分為兩大部分。這首詩(shī)前半部分反復(fù)刻畫(huà)海棠，極力形容海棠幽獨(dú)，高雅，美麗、清淑的品格，后半部分寫(xiě)詩(shī)人訪海棠，見(jiàn)花生感，抒發(fā)了“天涯淪落俱可念”的情懷。這里贊美海棠，悲嘆海棠，實(shí)際上也就是寄托作者的情操，悲嘆自身的遭遇。全詩(shī)因物寄慨，形象鮮明，辭格超邁，不蹈襲前人，是東坡生平得意之作。

詩(shī)歌首句就點(diǎn)出瘴氣蒸郁的惡劣環(huán)境、海棠的高貴和流落草莽間的孤寂，而“嫣然一笑竹籬間”則又深入一層，寫(xiě)出海棠不以境遇榮辱動(dòng)其心的品格：縱然被放逐到荒郊野外，卻仍然自信地微笑著，相形之下，遍山的桃李似乎都變得粗俗不堪。下句暗引杜甫“絕代有人，幽居在空谷”詩(shī)意，將海棠花比為空谷中的佳人，更突顯出海棠花的絕代風(fēng)華。

“自然富貴出天姿，不待金盤(pán)薦華屋”，詩(shī)人首先以簡(jiǎn)練的話語(yǔ)總括其自然富貴的風(fēng)姿，以下四句則細(xì)筆描摹海棠的美麗和在早晨、日暖、雨中和月下的各種情態(tài)：她如醉酒的佳人，朱唇沾酒，紅暈泛上臉頰。卷起綠紗的衣袖，映現(xiàn)出紅潤(rùn)的肌膚。林深霧暗，很遲才能透進(jìn)陽(yáng)光；而當(dāng)日色溫暖，清風(fēng)和暢的時(shí)候，春睡十分酣暢。在雨中，海棠垂著淚滴，顯得凄愴可憐；而當(dāng)月下無(wú)人之時(shí)，則越發(fā)地清雅婉淑。詩(shī)人發(fā)他的觀察力和想象力，以擬人的手法從容不迫地對(duì)海棠作了多角度的描繪，既精細(xì)又不板滯。

詩(shī)歌的第二部分轉(zhuǎn)而寫(xiě)詩(shī)人的感慨，但是卻又不直接加以直白的議論，而是先活畫(huà)出詩(shī)人的樂(lè)天與幽默：東坡先生飽食之后，閑得無(wú)事，便摩挲著肚皮漫步，不論是民居還是僧舍，只要看到修長(zhǎng)的綠竹，就拄著拐杖敲門(mén)要細(xì)加欣賞。而后寫(xiě)詩(shī)人初見(jiàn)海棠的詫異與驚喜：忽然看到絕代的艷色出現(xiàn)在我這衰朽之身面前，不禁無(wú)言嘆息，擦拭著有病的眼睛凝視著她。僻陋的黃州怎么會(huì)有這么高貴的海棠花呢。莫非是好事者從西蜀移來(lái)的。但是詩(shī)人很快又作出了否定：一寸多長(zhǎng)的幼苗，怎么能夠從遠(yuǎn)在千里之外的西蜀移植呢?？隙ㄊ区欩]銜來(lái)了種子落到此地才得以成長(zhǎng)為這么一株明艷照人的鮮花。

詩(shī)人面對(duì)著來(lái)自故鄉(xiāng)西蜀的海棠，不禁產(chǎn)生了同是天涯淪落人的感覺(jué)，一陣酸楚涌上心來(lái)，于是便痛飲一樽美酒，歌吟出這首詩(shī)篇。最后兩句是尾聲：明朝酒醒之后，作者他還會(huì)獨(dú)自到來(lái)，只怕那時(shí)海棠的花瓣已如雪片紛紛飛落，不忍觸摸了。這句雖是懸想之詞，卻是至情之語(yǔ)。

全詩(shī)的最大特色是以物喻人，而且每一描寫(xiě)都貼切自然。如海棠自西蜀來(lái)黃州的揣測(cè)實(shí)是詩(shī)人自身際遇的暗喻，而海棠在黃州“苦幽獨(dú)”的精神苦悶同樣是詩(shī)人自指，不過(guò)詩(shī)人雖然暗用心機(jī)進(jìn)行比附，卻并不顯得生硬單調(diào)。雖是寫(xiě)“苦”，卻常雜以愉快而幽默的笑語(yǔ)，苦中有樂(lè)，苦樂(lè)交織，使詩(shī)歌顯出一種獨(dú)特的格調(diào)。而其寫(xiě)物抒情，也正如紀(jì)昀所評(píng)“風(fēng)姿高秀，興像微深”，實(shí)在是蘇軾詩(shī)中的精品。