《菀柳》是一首揭露王者暴虐無常，諸侯皆不敢朝見的詩?！睹娦颉分^“刺幽王也。暴虐無親，而刑罰不中，諸侯皆不欲朝，言王者之不可朝事也”，說亦不為誤。唯刺幽王說無據，歷來爭訟不已。魏源以詩證詩，以為此為刺厲王之詩，“試質諸《大雅》刺歷王幽王之詩則了然矣。歷王暴虐剛惡……幽王童昏柔惡……故刺歷王詩皆欲其收輯人心；刺幽王詩皆欲其辯佞遠色”，“征以歷王諸詩，一則曰‘上帝板板’，再則曰‘蕩蕩上帝’。與此《菀柳》篇上帝甚神（蹈），皆監(jiān)謗時不敢斥言托諷之同文也”。（《詩古微》）可備一說。

全詩共分三章，每章六句。

第一章開頭以“有菀者柳，不尚息焉”這個略顯突兀的比擬句傳達詩人強烈的憤懣之情，同時也讓讀者產生追究緣由的欲望：為什么茂密繁盛的柳樹下，詩人卻勸戒人們不要去憩息呢？詩人言在此而意在彼，接下來的兩句述說緣由：“上帝甚蹈，無自昵焉?！币馑际牵捍笸蹼m然如同大樹，可以乘涼，可是他暴虐無常，不可親近，否則自招禍殃?！百掠杈钢笥铇O焉?！币馑际牵寒敵醮笸跽埼乙黄鹬\國事，如今莫名其妙受責罰。這是詩人現身說法，把與暴君共事的種種險惡表述無遺。整章詩或比擬，或勸戒，或直白，但都以“焉”字結句，呼告語氣中傳遞著詩人的無限感慨和怨恨。

第二章詩意與第一章相似，在反覆詠嘆中進一步強化了詩人所要表達的思想感情。詩人不可遏制的怨怒之氣噴薄而出，卻又不是盡情宣泄而后快，比擬中有雙關，呼告中有托諷，雖是直言卻用曲筆，以弦外之音感動讀者，使議論中多了一點詩味。

第三章在前兩章感情積蓄的基礎上，由勸戒性的訴說轉向聲淚俱下的控訴，整章一氣呵成，“有鳥高飛，亦傅于天”，意謂：再高飛的鳥也以天為依附?！氨巳酥?，于何其臻？”意謂：為什么難以預測彼人之心可能到達的極限呢？“曷予靖之，居以兇矜？”意謂：為什么當初用我謀國事，現在又讓我遭兇惡？詩中鳥兒高飛是平和的比擬，逆向的起興。從平淡中切入，漸入情境，最后以反詰句“曷予靖之，居以兇矜”作結，單刀直入，讓人眼前凸現出一位正在質問“甚蹈”的“上帝”的受難詩人形象，詩人懷才不遇的悲憤、疾惡如仇的性情和命途多舛的遭遇都化作這句“詩眼”，給讀者以震撼心魄的力量。