《沔水》一詩，《毛詩序》以為是“規(guī)宣王”之作，語甚概括，但未言所規(guī)者為何事。朱熹《詩集傳》以為“此憂亂之詩”。就詩的內(nèi)容來看，朱說近是。不過就詩論詩，可以感受到作者憂亂畏讒的感嘆和沉痛的呼喊，而這正是對“分明亂世多讒，賢臣遭禍景象”（方玉潤《詩經(jīng)原始》）的高度藝術(shù)概括。故今人高亨《詩經(jīng)今注》謂“這首詩似作于東周初年，平王東遷以后，王朝衰弱，諸侯不再擁護(hù)。鎬京一帶，危機(jī)四伏。作者憂之，因作此詩。”

全詩共分三章，第一章寫詩人對當(dāng)權(quán)者不制止禍亂深為嘆息，指出禍亂發(fā)生，有父母的人會更加憂傷。第二章寫詩人看到那些不法之徒為非作歹，便坐立不安，憂傷不止。第三章寫無人止讒息亂，詩人心中憤慨不平，勸告友人應(yīng)自警自持，防止為讒言所傷。一方面由于環(huán)境險惡，另一方面這是一首抒情詩，所以詩中對禍亂沒有加以具體敘述，而只是反映了一種不安和憂慮的心情。忽而寫喪亂不止憂及父母，忽而寫憂喪畏讒，忽而勸朋友警戒。透過詩句使讀者看到了詩人的形象。他生當(dāng)亂世，卻不隨波逐流，具有強(qiáng)烈的憂患意識，關(guān)心國事，對喪亂憂心忡忡。動蕩的社會讓他不得安寧，與“不肯念亂”的當(dāng)權(quán)者形成強(qiáng)烈的對比。他愛憎分明，既擔(dān)心喪亂殃及父母，也擔(dān)心兄弟朋友遭讒受害，對作亂之徒充滿了憎恨。另外，比興的表現(xiàn)手法在這首詩中也用得很有特點(diǎn)。每章開頭四句（末章似脫兩句）連用兩組比興句，這在《詩經(jīng)》中很少見。首章以流水朝宗于海，飛鳥有所止息暗喻詩人的處境不如水和鳥。次章以流水浩蕩、鳥飛不止寫詩人憂心忡忡而坐立不安。末章以飛鳥沿丘陵高下飛翔寫詩人不如飛鳥自由。詩中比興的運(yùn)用雖然大同小異，但決非簡單的重復(fù)，而是各自有所側(cè)重。不僅暗示了詩人所要表達(dá)的內(nèi)容，有較明確的引發(fā)思路的作用，而且讓人感到新鮮貼切，增加了詩的藝術(shù)表現(xiàn)力。吳闿生《詩義會通》引舊評曰：“暮鼓晨鐘，發(fā)人深省。”今人程俊英就此評論說：“寺院鐘鼓聲，悠遠(yuǎn)深長，莊嚴(yán)肅穆，但同時又是周而復(fù)始，單調(diào)劃一，在情調(diào)上同這首詩實在相去甚遠(yuǎn)，不知何以會有此比喻。此詩三章，初因亂不止而憂父母，繼以國事不安而憂不止，終以憂讒畏譏而告諸友，筆端跳躍不停，無跡可尋，反映了作者因禍亂而心緒不寧的心理狀態(tài)。如果要用一句話來形容它，還是《樂記》所謂‘其哀心感者，其聲噍以殺’來得恰當(dāng)?！保ā对娊?jīng)注析》）這是很有見地的。