《送元暠師詩(shī)》作于柳宗元初貶永州之時(shí)，當(dāng)時(shí)有一位法號(hào)元暠的和尚，經(jīng)劉禹錫的介紹專程到永州來(lái)拜訪；離去的時(shí)候，柳宗元寫序作詩(shī)送行。柳宗元在《送元暠師序》中稱“元暠衣粗而食菲，病心而墨貌，以其先人之葬未返其土，無(wú)族屬以移其哀……”是當(dāng)時(shí)的所謂“孝僧”。

詩(shī)的首聯(lián)敘寫了自己被貶后的悲憤心境：永貞革新，打擊了當(dāng)時(shí)的方鎮(zhèn)割劇勢(shì)力、專橫的宦官和守舊復(fù)古的大士族、大官僚，順應(yīng)了歷史的發(fā)展。而士族和割據(jù)勢(shì)力的代表，頑固地反對(duì)永貞革新，千方百計(jì)地進(jìn)行破壞。他們結(jié)成聯(lián)盟，擁立太子李純?yōu)榈?，把王叔文、柳宗元等革新派的人全部貶、殺。柳宗元在這次事件中被貶永州?！昂铋T辭必服，忍位取悲增?！奔雀爬擞镭懜镄碌氖录?jǐn)懥俗约罕毁H后的悲憤心情。離開(kāi)京都長(zhǎng)安，本已失意，而強(qiáng)忍此時(shí)囚徒般的身份，又使自己徒增悲憤。“必服”二字正話反說(shuō)，表明柳宗元對(duì)朝廷的貶謫并非心悅誠(chéng)服，他還是堅(jiān)信自己的政治理想是正確的；但封建社會(huì)的君臣之道，是任何士大夫都不能違抗的。因而在他的內(nèi)心形成了巨大的矛盾和痛苦。“忍”、“取”二字便是這種痛苦的表現(xiàn)。

詩(shī)的頷聯(lián)承首聯(lián)剖析自己心境的變化。頷聯(lián)連用兩個(gè)典故，以孔子自況，表達(dá)自己難以言傳的復(fù)雜心情?？鬃游迨畾q時(shí)，由魯國(guó)中都宰升任司寇，為了抑制三家大夫家臣勢(shì)力，定計(jì)毀壞三家的都邑，因失敗而離開(kāi)魯國(guó)。詩(shī)人以此類比道出被貶的原由，自己也因孔子不能實(shí)現(xiàn)振興周禮的大志一般而感嘆不能實(shí)現(xiàn)自己的政治理想。“哀莫大于心死”，柳宗元自覺(jué)無(wú)力改變現(xiàn)實(shí)，而仕途的險(xiǎn)惡，世事的紛爭(zhēng)，使他意識(shí)到要找到一個(gè)心靈的避難所，所以在頸聯(lián)他向元暠和尚表達(dá)了自己傾心佛道的思想：我只有像陶潛一樣作個(gè)隱士，把自己的心隱居于佛道中，在那里找到人生的歸宿。李唐一代佛教盛行，統(tǒng)治階級(jí)大力宣傳佛教。唐太宗、高宗作《大唐三藏圣教序》和《序記》，宣揚(yáng)佛法，武后為佛造大像，中宗崇飾寺觀，肅宗、代宗在宮內(nèi)設(shè)道場(chǎng)，憲宗命使迎佛骨，敬宗、宣宗、懿宗等亦莫不篤信佛法。貴族官僚們也多信佛教，元載、杜鴻漸、王維、王縉等，是其尤著者。王維“在京師日飯十?dāng)?shù)名僧，以玄淡為樂(lè)”，“退朝之后，焚香獨(dú)坐，以禪誦為事”（《舊唐書·王維傳》）。由于統(tǒng)治階級(jí)大力宣傳佛教，民間更是盛行，寺廟林立，大量的勞動(dòng)人口出家為僧或投靠寺院為寺戶、佃戶等，呈現(xiàn)出“人世遍千燈”的景象。當(dāng)然柳宗元的談佛，有著自己不得不然的悲哀。但是柳宗元對(duì)有的佛教徒的做法并不贊同，他對(duì)佛教有自己的理想。因此，他的詩(shī)的尾聯(lián)中提出了“如要求得真正的佛道，不要只是施舍金錢，只有懂得了世間萬(wàn)物無(wú)生無(wú)滅的道理，佛道自然會(huì)發(fā)揚(yáng)光大”的看法。

的確，有的佛教徒借宣揚(yáng)佛教來(lái)搜括錢財(cái)，如王縉令五臺(tái)山和尚數(shù)十人，“分行郡縣，聚徒講說(shuō)，以求貨利”（《舊唐書·王縉傳》）。又如汴州相國(guó)寺傳言佛像流汗，節(jié)度使劉玄佐立刻親往布施金帛，并大起齋場(chǎng)，“由是，將吏商賈，奔走道路，如恐不及。因令官為簿書，以簿所入。所得巨萬(wàn)計(jì)。”（《唐語(yǔ)林·卷六》）。用佛像出汗這個(gè)大騙局，搜括了無(wú)數(shù)錢財(cái)。詩(shī)人指斥這類人“有貌而不心，名而異行”（《送去舉歸幽泉寺序》），并提出“佛之道，大而多容。凡有志于物外而恥制于世者，則思入焉”（《送去舉歸幽泉寺序》）的入佛標(biāo)準(zhǔn)，以表明自己的態(tài)度。

《送元暠師詩(shī)》內(nèi)容豐富，短短八句，從一個(gè)側(cè)面概括了作者的心路歷程，讓后人看到了中國(guó)古代進(jìn)步知識(shí)分子的痛苦心靈。詩(shī)中引用了大量典故來(lái)敘事、抒情，如“去魯心猶在，從周力未能?！弊髡哂每鬃拥墓适聛?lái)影射自己不得志和受貶斥的遭遇，抒發(fā)了自己空懷壯志的感慨。這些牢騷很深的話，由于用了典故，表現(xiàn)得非常委婉、含蓄。