《南風(fēng)歌》相傳為舜帝所作?！抖Y記·樂記》曰：“昔者舜作五弦之琴以歌《南風(fēng)》?！薄豆沤駱蜂洝吩唬骸八磸椢逑抑伲琛赌巷L(fēng)》之詩。”《史記·樂書》曰：“舜歌《南風(fēng)》而天下治，《南風(fēng)》者，生長之音也。舜樂好之，樂與天地同，意得萬國之歡心，故天下治也?！泵鞒酰瑫x王朱（木岡）展擴(kuò)太原城，新增修大南門，取《南風(fēng)歌》之意，原南門命名為承恩門，即辛亥革命后的首義門，新南門命名為迎澤門。

此詩前兩句始見戰(zhàn)國尸佼的《尸子·綽子篇》，全詩始出三國魏王肅收集編撰的《孔子家語·辯樂解》?！犊鬃蛹艺Z》是王肅偽托之作，今人因而懷疑《南風(fēng)歌》也是后人偽作。舜為傳說人物，其“作五弦之琴以歌南風(fēng)”，很可能是小說家筆法。不過據(jù)考證，《南風(fēng)歌》自戰(zhàn)國后已廣為人知。今人逯欽立指出:“《史記》已言歌《南風(fēng)》之詩。馮衍《顯志賦》又云詠《南風(fēng)》之高聲。步騭《上疏》亦言彈五弦之琴，詠《南風(fēng)》之詩。俱證《尸子》以后，此詩傳行已久。謂為王肅偽作，非是?！保ā断惹貪h魏晉南北朝詩》）王力則從音韻學(xué)的角度指出：此詩“以‘時’‘財’為韻，這種古韻也決不是漢以后的人所能偽造的”（《漢語詩律學(xué)》）。當(dāng)然，這首句式整齊、詩語明朗、抒情優(yōu)美的《南風(fēng)歌》，也不可能是舜帝時代的原作，而是在口耳相傳的過程中，經(jīng)過了后人的加工和潤色的。

全詩四句，但情思復(fù)雜。它借舜帝口吻抒發(fā)了先民對“南風(fēng)”既贊美又祈盼的雙重感情。因?yàn)?，清涼而適時的南風(fēng)，對萬民百姓的生活是那樣重要，那樣不可缺少。

“南風(fēng)之薰兮，可以解吾民之慍兮”，這是就苦夏的日常生活而言。赤日炎炎，暑氣如蒸，百姓怎能無怨？而南風(fēng)一起，天氣轉(zhuǎn)涼，萬民必有喜色。所謂薰風(fēng)兼細(xì)雨，喜至怨憂除。白居易《首夏南池獨(dú)酌》“熏風(fēng)自南至，吹我池上林”，就是表達(dá)了這種情懷?！澳巷L(fēng)之時兮，可以阜吾民之財兮”，清涼的南風(fēng)可以解民之慍，適時的南風(fēng)則可以阜民之財，由日常生活轉(zhuǎn)而到收成財物，詩意更進(jìn)一層?！抖Y記·樂記》曰:“天地之道，寒暑不時則疾，風(fēng)雨不節(jié)則饑?！笨梢姡澳巷L(fēng)”的“阜民之財”比之“解民之慍”更為重要，也更為令人祈盼。因此，前人大都從這方面來闡釋詩旨。司馬遷說:“《南風(fēng)》之詩者，生長之音也。”（《史記·樂書》）王肅也說:“《南風(fēng)》，育養(yǎng)民之詩也?！备叛灾?，《南風(fēng)》之歌，即贊頌“南風(fēng)”煦育萬物、播福萬民的恩澤之歌。

善讀詩者，當(dāng)悟詩外之旨。其實(shí)，先民們對“南風(fēng)”的贊頌和祈盼，也正反映了他們在自然力面前的無可奈何和無能為力。熱烈虔誠的贊頌里，潛藏著憂郁無奈的心情。不過，由于對“南風(fēng)”的贊頌和祈盼，是通過擬想中的舜帝口吻表達(dá)的。因此，經(jīng)后世儒家詩評家的闡釋，“南風(fēng)”逐漸具有比興之意，并成為帝王體恤百姓的象征意象；歷代詩人也常以“南風(fēng)”來稱頌帝王對百姓的體恤之情和煦育之功。在古代詩歌語詞中，“南風(fēng)”是最具美頌色彩的意象之一。

在藝術(shù)形式上，詩句錯落，詩節(jié)對稱；押韻講究，重章復(fù)唱；辭達(dá)而意顯，聲曼而情婉，這是《南風(fēng)歌》的主要特點(diǎn)。這種類似楚辭格調(diào)的藝術(shù)特色，同它在流傳過程中得到加工潤色的“第二重創(chuàng)作”，有著密切關(guān)系。