唐代中后期，內(nèi)有藩鎮(zhèn)割據(jù)，外有吐蕃入侵，唐王朝中央政府控制的地域大為減少。但它卻供養(yǎng)了大量軍隊(duì)，再加上官吏、地主、商人、僧侶、道士等等，不耕而食的人甚至占到人口的一半以上。農(nóng)民負(fù)擔(dān)之重，生活之苦，可想而知。白居易對(duì)此深有體驗(yàn)。他在這首詩(shī)中所寫的“回觀村閭間，十室八九貧”，同他在另一首詩(shī)中所寫的“嗷嗷萬(wàn)族中，唯農(nóng)最辛苦”（《夏旱詩(shī)》）一樣，是他親眼目睹的現(xiàn)實(shí)生活的實(shí)錄。

這首詩(shī)分兩部分。前一部分寫農(nóng)民在北風(fēng)如劍、大雪紛飛的寒冬，缺衣少被，夜不能眠，過得十分痛苦，后一部分寫作者在這樣的大寒天卻是深掩房門，有吃有穿，又有好被子蓋，既無挨餓受凍之苦，又無下田勞動(dòng)之勤。詩(shī)人把自己的生活與農(nóng)民的痛苦作了對(duì)比，深深感到慚愧和內(nèi)疚，以致發(fā)出“自問是何人？”的慨嘆。

古典詩(shī)歌中，運(yùn)用對(duì)比手法的很多，把農(nóng)民的貧困痛苦與剝削階級(jí)的驕奢淫逸加以對(duì)比的也不算太少。但是，像此詩(shī)中把農(nóng)民的窮苦與詩(shī)人自己的溫飽作對(duì)比的卻極少見，尤其這種出自肺腑的“自問”，在封建士大夫中更是難能可貴的。除對(duì)比之外，這首詩(shī)還具有這樣幾個(gè)特點(diǎn)：語(yǔ)言通俗，敘寫流暢，不事藻繪，純用白描，詩(shī)境平易，情真意實(shí)。這些特點(diǎn)都體現(xiàn)了白居易詩(shī)歌特有的通俗平易的藝術(shù)風(fēng)格。