全詩(shī)描寫了老百姓承受剝削階級(jí)肆意剝削的現(xiàn)實(shí)，揭露了當(dāng)時(shí)社會(huì)的黑暗，也同時(shí)表現(xiàn)出了作者對(duì)下層勞動(dòng)人民的深切同情。

此詩(shī)開頭四句，寫賣炭翁的炭來(lái)之不易。“伐薪、燒炭”，概括了復(fù)雜的工序和漫長(zhǎng)的勞動(dòng)過(guò)程?！皾M面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”，活畫出賣炭翁的肖像，寫出勞動(dòng)的艱辛，也得到了形象的表現(xiàn)?！澳仙街小秉c(diǎn)出勞動(dòng)場(chǎng)所，這“南山”就是王維所寫的“欲投人處宿，隔水問(wèn)樵夫”的終南山，豺狼出沒(méi)，荒無(wú)人煙。在這樣的環(huán)境里披星戴月，凌霜冒雪，一斧一斧地“伐薪”，一窯一窯地“燒炭”，好容易燒出“千余斤”，每一斤都滲透著心血，也凝聚著希望。寫出賣炭翁的炭是自己艱苦勞動(dòng)的成果，這就把他和販賣木炭的商人區(qū)別了開來(lái)。詩(shī)人的高明之處在于沒(méi)有自己出面向讀者介紹賣炭翁的家庭經(jīng)濟(jì)狀況，而是設(shè)為問(wèn)答：“賣炭得錢何所營(yíng)？身上衣裳口中食?！边@一問(wèn)一答，不僅化板為活，使文勢(shì)跌宕，搖曳生姿，而且擴(kuò)展了反映民間疾苦的深度與廣度，使讀者清楚地看到：這位勞動(dòng)者已被剝削得貧無(wú)立錐，別無(wú)衣食來(lái)源，全指望他千辛萬(wàn)苦燒成的千余斤木炭能賣個(gè)好價(jià)錢。這就為后面寫宮使掠奪木炭的罪行做好了有力的鋪墊。

“可憐身上衣正單，心憂炭賤愿天寒。”這是膾炙人口的名句。“身上衣正單”，自然希望天暖。然而這位賣炭翁是把解決衣食問(wèn)題的全部希望寄托在“賣炭得錢”上的，所以他“心憂炭賤愿天寒”，在凍得發(fā)抖的時(shí)候，一心盼望天氣更冷。詩(shī)人如此深刻地理解賣炭翁的艱難處境和復(fù)雜的內(nèi)心活動(dòng)，只用十多個(gè)字就如此真切地表現(xiàn)了出來(lái)，又用“可憐”兩字傾注了無(wú)限同情，催人淚下。這兩句詩(shī)從章法上看，是從前半篇向后半篇過(guò)渡的橋梁。“心憂炭賤愿天寒”，實(shí)際上是期待朔風(fēng)凜冽，大雪紛飛?！耙箒?lái)城外一尺雪”，這場(chǎng)大雪總算盼到了！也就不再“心憂炭賤”了！“天子腳下”的達(dá)官貴人、富商巨賈們?yōu)榱巳∨?，不?huì)在微不足道的炭?jī)r(jià)上斤斤計(jì)較。當(dāng)賣炭翁“曉駕炭車輾冰轍”的時(shí)候，占據(jù)著他的全部心靈的，不是埋怨冰雪的道路多么難走，而是盤算著那“一車炭”能賣多少錢，換來(lái)多少衣和食。詩(shī)人卻一句也沒(méi)有寫，這因?yàn)樗谇懊嬉呀?jīng)給讀者開拓了馳騁想象的廣闊天地。

賣炭翁好不容易燒出一車炭、盼到一場(chǎng)雪，一路上滿懷希望地盤算著賣炭得錢換衣食，結(jié)果卻遇上了“手把文書口稱敕”的“宮使”。在皇宮的使者面前，在皇帝的文書和敕令面前，跟著那“叱牛”聲，賣炭翁在從“伐薪”、“燒炭”、“愿天寒”、“駕炭車”、“輾冰轍”，直到“泥中歇”的漫長(zhǎng)過(guò)程中所盤算的一切、所希望的一切，全都化為泡影。

從“南山中”到長(zhǎng)安城，路那么遙遠(yuǎn)，又那么難行，當(dāng)賣炭翁“市南門外泥中歇”的時(shí)候，已經(jīng)是“牛困人饑”；如今又“回車叱牛牽向北”，把炭送進(jìn)皇宮，當(dāng)然牛更困、人更饑了。那么，當(dāng)賣炭翁餓著肚子，走回終南山的時(shí)候，他會(huì)想些什么呢，他往后的日子又怎樣過(guò)法呢，這一切，詩(shī)人都沒(méi)有寫，然而讀者卻不能不想。當(dāng)想到這一切的時(shí)候，就不能不同情賣炭翁的遭遇，不能不憎恨統(tǒng)治者的罪惡，而詩(shī)人“苦宮市”的創(chuàng)作意圖，也就收到了預(yù)期的效果。

這首詩(shī)具有深刻的思想性，藝術(shù)上也很有特色。全詩(shī)來(lái)說(shuō)，前面表現(xiàn)希望之火的熾烈，正是為了反襯后面希望化為泡影的可悲可痛。這篇詩(shī)沒(méi)有像《新樂(lè)府五十首》中的有些篇那樣“卒章顯其志”，而是在矛盾沖突的高潮中戛然而止，因而更含蓄，更有力，更引人深思，扣人心弦。這首詩(shī)千百年來(lái)萬(wàn)口傳誦，并不是偶然的。