魏武帝曹操有《苦寒行》，又名《北上篇》，概取詩首句“北上太行山”首二字“北上”名篇。李白此詩蓋取曹詩之旨，寫安史之亂爆發(fā)后北方備受叛軍蹂躪的苦難狀況。全詩格調(diào)低沉、蒼涼，極富感染力。

此詩以巧妙的設(shè)問開篇：“北上何所苦？”為找到答案，詩人以沉痛的心情審視難民們繞行的太行山：“北上緣太行”，找到這因自然環(huán)境而致的第一個原因：“磴道盤且峻，巉巖凌穹蒼。馬足蹶側(cè)石，車輪摧高岡?！鄙礁呗范?，車馬難行。隨即又放眼廣闊的政治背景：“沙塵接幽州，烽火連朔方。殺氣毒劍戟，嚴(yán)風(fēng)裂衣裳。奔鯨夾黃河，鑿齒屯洛陽。”詩人找到了迫使人們遷徙的戰(zhàn)亂這一社會問題，是為另一個原因。雖然明了“何所苦”的原因，詩人卻無力為他們排解，只能以更加沉痛的筆觸描繪那悲慘的情景。從“前行無歸日”到“饑飲零露漿”十二句，詩人描述了“北上行”人們的慘狀。接著“嘆此北上苦，停驂為之傷。”詩人發(fā)出了長嘆，停下馬車，不忍再看，仰天狂呼：“何日王道平，開顏睹天光？”

這首詩筆觸極為細(xì)致，追本溯源，刨根究底，描繪災(zāi)民圖時由環(huán)境而哭聲，由哭聲而身體，由身體而行動，莫不窮形盡相，給人以極深的印象。此時詩人對月?lián)]杯的飄逸、抽刀斷水的豪邁，統(tǒng)統(tǒng)不見了，代之而起的是兩眼含淚的悲哀與深切的同情。