“修蛇橫洞庭，吞象臨江島。積骨成巴陵，遺言聞楚老。”古代流傳過(guò)這樣一個(gè)神話故事：堯曾派后羿在洞庭斬殺巴蛇（即修蛇，大蛇）。這條大蛇死后，蛇骨堆積得象臣陵一樣，因此人們把這個(gè)地方取名為巴陵。古代還傳說(shuō)，巴蛇能吞食巨象：“巴蛇食象，三歲而出其骨?！保ā渡胶＝?jīng)·海內(nèi)南經(jīng)》）詩(shī)一開(kāi)始，詩(shī)人就用這些傳說(shuō)作了一個(gè)比喻：襄州將領(lǐng)康楚元、張嘉延在荊州叛亂，就象那大蛇一樣吞食巨象，在洞庭湖一帶橫行無(wú)忌，作惡多瑞。

“水窮三苗國(guó)，地窄三湘道。歲晏天崢嶸，時(shí)危人枯槁。思?xì)w阻喪亂，去國(guó)傷懷抱?！边@幾句寫(xiě)詩(shī)人當(dāng)時(shí)的心情和處境。是說(shuō)自己正流落在窮鄉(xiāng)僻壤，加上歲暮將屆，氣候陰寒，時(shí)局充滿危機(jī)。詩(shī)人被困居在這里，形容枯槁，憔悴不堪，雖然歸心似箭，無(wú)奈又為動(dòng)亂的現(xiàn)實(shí)所阻隔，真是有家難投，報(bào)國(guó)無(wú)門(mén)。

“郢路方丘墟，意華亦傾倒。風(fēng)悲猿嘯苦，木落鴻飛早?！鼻皟删鋵?xiě)社會(huì)環(huán)境：由于當(dāng)時(shí)荊州一帶戰(zhàn)亂紛擾，破壞慘重。昔日繁華的章華臺(tái)亦已倒塌。后兩句寫(xiě)自然環(huán)境，點(diǎn)出時(shí)令和節(jié)候。時(shí)值深秋，秋風(fēng)蕭瑟，猿嘯聲聲，落葉紛紛。鴻雁早已自北而南，飛回南方了。這幾句寫(xiě)的都是客觀現(xiàn)實(shí)和自然景物，但詩(shī)人愁苦憂傷的心情卻在字里行間處處流露，不能自已，大有物尚如此，人何以堪的深沉感慨。

“日隱西亦沙，月明東城草。關(guān)河望已絕。氛霧行當(dāng)掃。長(zhǎng)叫天可聞？吾將問(wèn)蒼吳！”《水經(jīng)注》有這樣的記載：“洞庭湖水廣圓五百余里，日月若出沒(méi)于其中?！笨磥?lái)詩(shī)人“臨洞庭”的時(shí)間已經(jīng)不短，太陽(yáng)已被洞庭湖西的赤沙湖所吞沒(méi)。一輪明月卻從東方冉冉升起，照完了青草湖。

末尾四句，詩(shī)人寫(xiě)得尤其沉痛：天色已晚，山河逐漸望不見(jiàn)了。有如煙氛迷霧的“荊州賊亂”理應(yīng)統(tǒng)統(tǒng)一掃而光！我要高聲地問(wèn)問(wèn)蒼天：我的呼叫聲你到底聽(tīng)得見(jiàn)還是聽(tīng)不見(jiàn)？由于時(shí)代動(dòng)亂和個(gè)人坎坷的經(jīng)歷，在這首詩(shī)里，憂憤不平和感傷的情緒不免流露，但與此同時(shí)，也可窺見(jiàn)已是垂暮之年的詩(shī)人，仍然密切關(guān)注時(shí)局，把批判的矛頭直指封建上層統(tǒng)治集團(tuán)，他那豪邁不羈的性格和熾烈奔放的感情不減當(dāng)年。

全詩(shī)對(duì)“洞庭”的自然景物沒(méi)有作精細(xì)的刻畫(huà)和描寫(xiě)，只是選擇了“荊州賊亂”這一客觀事實(shí)來(lái)抒發(fā)自己內(nèi)心的感受和強(qiáng)烈的愛(ài)憎，達(dá)到“言懷”的目的。詩(shī)中運(yùn)用神話傳說(shuō)作比喻，使詩(shī)意增添了浪漫主義的情調(diào)和色彩。這首詩(shī)除了首尾幾句外，也有不少對(duì)偶的句子，但都自然而毫無(wú)斧鑿痕跡，充分顯示出詩(shī)人功力的深厚。