春秋時(shí)代，周朝平王（前770—前720年在位）還是比較混亂的時(shí)代。主要是周天子的權(quán)威削弱了，諸侯國(guó)的力量強(qiáng)大了。周平王的母親是申國(guó)人，申國(guó)又常受楚國(guó)的侵?jǐn)_。周平王為了母親故國(guó)的安全，就從周朝抽調(diào)部分軍隊(duì)，到申國(guó)戰(zhàn)略要地屯墾駐守，防止楚國(guó)侵?jǐn)_。這些周朝士兵遠(yuǎn)離故鄉(xiāng)，去守衛(wèi)并非自己諸侯國(guó)的土地，心中的不滿凄苦，當(dāng)然有所流露，形成詩(shī)歌，就是《揚(yáng)之水》。申國(guó)、甫國(guó)和許國(guó)的國(guó)君，都是姜姓。周平王母親是申國(guó)姜姓公主，與甫、許兩個(gè)諸侯國(guó)也是親戚關(guān)系。所以，雖然周平王沒有派士兵去戍守甫、許兩國(guó)，但詩(shī)歌也牽連及之：反正是姜姓王太后娘家的人。

《揚(yáng)之水》是以遠(yuǎn)戍戰(zhàn)士的口吻來(lái)寫的。全詩(shī)三章，各章基本相同。不同的是：“束薪”、“束楚”和“束蒲”；“戍申”、“戍甫”和“戍許”。薪、楚、蒲都是農(nóng)家日常燃燒的柴草；申、甫、許是三個(gè)姜姓的諸侯小國(guó)。因此，全詩(shī)實(shí)際上把一個(gè)相同的內(nèi)容，反覆吟誦三次，用重復(fù)強(qiáng)調(diào)的手法，突出遠(yuǎn)戍戰(zhàn)士思家情懷。每章頭兩句“揚(yáng)之水，不流束薪（楚、蒲）”，用流動(dòng)的河水與不動(dòng)的柴草對(duì)比，先讓人視覺上有特殊印象：那河溝的水嘩嘩地流動(dòng)，仿佛歲月一天天過(guò)去，不再回來(lái)；那一捆捆的柴草又大又沉，小小的河水根本飄浮不起，沖流不動(dòng)，仿佛戰(zhàn)士思家的沉重心緒，永不改變。有了這兩句自然物象的起興，很自然引出三、四兩句“彼其之子，不與我戍申（甫、許）”，守著家園的妻子，當(dāng)然無(wú)法與遠(yuǎn)戍的士兵一起。如果說(shuō)，士兵如遠(yuǎn)離泉源的河水，越流越遠(yuǎn)；那么，妻子如堅(jiān)定不移的柴草，不飄不流。如果說(shuō)，日月如流水不斷流失，思家情懷就如沉重的柴草，不動(dòng)不移。分離的日子越久，遠(yuǎn)戍的時(shí)間越長(zhǎng)，思念妻子也越強(qiáng)烈。終于，士兵喊出了自己心里的話：“懷哉懷哉？曷月予還歸哉？”意思是：在家的親人平安嗎？何年何月我才能回家相聚呢？夫妻之情，故園之思，遠(yuǎn)戍之苦，不平之鳴，都融化在這兩句問(wèn)話之中，而士兵回家的渴望，強(qiáng)烈地震撼讀者。

在詩(shī)歌句式上，采用不齊整的句式，有三言、四言、五言、六言幾種，這說(shuō)明詩(shī)歌帶有鮮明的口語(yǔ)化的傾向?？谡Z(yǔ)化句子，正好比較樸實(shí)，比較真切地表達(dá)出下層人民出身的士兵的口吻，令人讀之感到親切誠(chéng)樸。實(shí)際上，除了個(gè)別詞語(yǔ)帶有歷史痕跡，在語(yǔ)義上需要詮解之外，這首口語(yǔ)化的詩(shī)歌，千載之下讀之，仍是極易使人感動(dòng)的。