《毛詩序》說：“《小宛》，大夫刺幽王也?！编嵐{又訂正說：“亦當(dāng)為厲王。”但從詩的內(nèi)容來看，看不出和幽王或厲王有多大的關(guān)系，諷刺的意味也不突出。朱熹的《詩集傳》就不同意他們的說法，認(rèn)為“說者必欲為刺王之言，故其說穿鑿破，無理尤甚”。他說這是一首“大夫遭時(shí)之亂，而兄弟相戒以免禍之詩”。朱熹看出前人解說的破綻而提出新說，這是可貴的。但細(xì)玩詩意，他仍沒有理清作者與所述內(nèi)容的關(guān)系，而后世的眾多解詩者又多是在毛、鄭、朱諸說之上修修補(bǔ)補(bǔ)，致使長期以來人們對這首詩沒有真正搞清讀懂。從詩篇所述的內(nèi)容來看，作者可能是西周王朝的一個(gè)下級(jí)官吏。父母在世時(shí)，對他有良好的教育，家庭生活似乎還很富裕?？墒歉改溉ナ乐螅男值軅冞`背了父母的教誨，一個(gè)個(gè)嗜酒如命、不務(wù)正業(yè)，致使家道衰敗，甚至連自己的孩子也都棄養(yǎng)了。作者恪守著父母的教誨，終日為國事或家事操勞奔波，力圖維系著家門的傳統(tǒng)。但由于受到社會(huì)上各種邪惡勢力的威逼和迫害，已力不從心。他貧病交加，并連遭訴訟，所以憂傷滿懷，以至“惴惴小心”、“戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢”地生活著，盼望有朝一日時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，家道復(fù)興。在他“宜岸宜獄”之時(shí)，更是耿耿難眠、百感交集，既懷念死去的父母，又怨恨“壹醉日富”的兄弟，思前想后，感慨萬端，因而寫出了這首憂傷交織的抒情詩。它雖然不是什么“刺王”之作，但卻反映了混亂、黑暗的社會(huì)生活的一個(gè)側(cè)面，還是有其認(rèn)識(shí)意義的。

全詩六章，章六句，而懷念父母的思想感情卻或明或暗地貫穿于全詩中。首章直述懷念祖先、父母之情，這是疾痛慘怛的集中表現(xiàn)，也暗含著今不如昔的深切感慨。二章感傷兄弟們的縱酒，既有斥責(zé)，也有勸戒，暗示他們違背了父母的教育。三章言代兄弟們扶養(yǎng)幼子，教育他們長大繼承祖業(yè)家風(fēng)。四章述自己操勞奔波，以慰藉父母在天之靈。五章說明自己貧病交加，又吃了官司，表現(xiàn)出對命運(yùn)難卜的焦慮。最后一章，總括了自己誠惶誠恐、艱難度日的心情。各章重點(diǎn)突出，語意懇切；全詩組織嚴(yán)密，層次分明。即使從語言的使用上來看，質(zhì)樸而又整飭，在雅頌作品中是頗為別具一格的。

作者在表達(dá)自己的思想、抒發(fā)自己的感情時(shí)，雖然是以訴說為主，但并不是平鋪直敘、直來直往，而是采取了意味深長的比興手法，使讀者感到作者的每章詩意都是在因物起興、借景寄情。第一章以斑鳩的鳴叫、翰飛、戾天來反襯他處境的艱難和內(nèi)心的憂傷；第二章以“齊圣”之人的“飲酒溫克”來對比自己兄弟的“彼昏不知，壹醉日富”；第三章以“中原有菽，庶民采之；螟蛉有子，蜾蠃負(fù)之”來比喻自己代養(yǎng)兄弟們的幼子；第四章以鶺鸰的“載飛載鳴”來映襯自己“夙興夜寐”地“斯邁”、“斯征”；第五章以“交交桑扈，率場啄粟”來象征自己“填寡”而又“岸獄”的心態(tài)和心情，都寫得那么生動(dòng)形象，貼切真實(shí)，耐人咀嚼和回味；至于第六章連用三個(gè)“如”字，更把自己“惴惴小心”、“戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢”的心境描繪得形神兼?zhèn)?，真切感人。作者的感情是沉重的，但表現(xiàn)得卻十分活脫、鮮明和生動(dòng)，這在雅頌作品中也是別具特色的。

總之，《小宛》在內(nèi)容主題上是今人比較難于索解的，但在藝術(shù)技巧上，卻是比較優(yōu)秀的。