這是一篇管、蔡、殷、奄四國(guó)之民對(duì)周公贊頌的歌。《毛詩(shī)序》：“《破斧》，美周公也。周大夫以惡四國(guó)焉?！编嵐{：“惡四國(guó)者，惡其流言毀周公也?！?/p>

周武王滅紂，據(jù)有天下，封紂子武庚于殷，再封自己的弟弟姬鮮、姬度、姬處于管、蔡、霍以監(jiān)視武庚。武王死，成王年幼，由周公輔政，武庚、管、蔡、徐、奄等國(guó)叛周。周公率兵東征，歷時(shí)三年，平定叛亂。管、蔡、殷、奄四國(guó)之民因作此歌以贊美周公。

全詩(shī)三章，采用復(fù)沓形式，各章僅異數(shù)字?？追f達(dá)疏曰：“三章上二句惡四國(guó)，下四句美周公?！?/p>

第一章前兩句以“既破”、“又缺”起始，斧、斨均為生產(chǎn)工具，人們賴以創(chuàng)造財(cái)富、維持生計(jì)。然這些工具均因?yàn)樗膰?guó)之君長(zhǎng)年累月服勞役而致破致缺，家計(jì)亦因此而處于困苦之中，故爾怨恨深深。這里是以斧斨等工具的破缺來(lái)反映勞役之長(zhǎng)之苦；以人們賴以生產(chǎn)勞動(dòng)的必要條件的毀廢，來(lái)反映生活之困。這是以點(diǎn)代面，以個(gè)別代全部，言事而寄慨的手法。

關(guān)于這兩句，鄭箋另有說(shuō)法：“既破毀我周公，又損傷我成王，以此二者為大罪?！币愿珨种迫北茸鲗?duì)周公、成王的流言毀謗，這似乎過(guò)分拘泥于史事而說(shuō)得太玄遠(yuǎn)了。而將周公比斧，成王比斨，恐亦有失禮度。

人們生活在這么艱難困苦之中，終于有了轉(zhuǎn)機(jī)，有了希望：周公率兵東征了。當(dāng)時(shí)周京為鎬，在今陜西境內(nèi)，管蔡等四國(guó)在今河南一帶，故云“東征”。

三、四兩句是因果關(guān)系：由于周公東征，所以四國(guó)叛亂者驚懼恐慌。毛傳釋“皇”為匡，即四國(guó)亂政得到糾正，走上正道。亦通。政局有轉(zhuǎn)機(jī)，全是周公的功勞，故這兩句從國(guó)的角度美周公，亦是敘事中含抒情，是間接的贊頌。

第五句“哀我人斯”，是省略了主語(yǔ)周公。周公對(duì)人民如此哀憐體恤，故逼出第六句：這是很崇高很偉大呀！這是人民以自身的感受，從內(nèi)心發(fā)出的歌贊聲，是直接的贊頌。

第二、第三兩章，結(jié)構(gòu)與第一章完全相同，僅換幾個(gè)字?！板W”不論解作鑿或鋸，“銶”不論解作鑿還是獨(dú)頭斧，均為勞動(dòng)生產(chǎn)的工具，其在詩(shī)中的作用亦與第一章的“斨”同。這頭兩句同樣在“惡四國(guó)”。下四句亦是“美周公”，僅換幾個(gè)字。“吪”，化也，即受教育，移風(fēng)易俗?！板佟保珎鹘庾鞴蹋▓?jiān)固），鄭箋解作斂（聚合）?？追f達(dá)疏協(xié)調(diào)兩說(shuō)云：“遒訓(xùn)為聚亦堅(jiān)固之義?！奔础笆顾膰?guó)之民心堅(jiān)固也”、“四國(guó)之民于是斂聚不流散也”。流散之民回歸，家人團(tuán)聚，萬(wàn)民團(tuán)結(jié)，國(guó)家自然強(qiáng)固。

綜觀全篇，這第四句的最后一字“皇”、“吪”、“遒”似非信手安排，而是有逐層遞進(jìn)，逐層深入的關(guān)系在?！盎省?，如解為驚恐，則只是亂政的動(dòng)搖，還未真正改變；如釋為匡正，那也只是治的開(kāi)始，對(duì)人民來(lái)說(shuō)這只是外部條件的變化。而“吪”，受教育、受感化，這是深入到內(nèi)部的變化。最后的“遒”，團(tuán)聚、強(qiáng)固，則已結(jié)出豐碩的果實(shí)了。

末二句“嘉”、“休”基本同義，亦如第一章，是對(duì)周公的德行發(fā)自內(nèi)心的直接贊頌。

不過(guò)對(duì)此詩(shī)也有不同的理解，例如聞一多、程俊英就認(rèn)為這是東征士卒慶幸得以生還之作。這樣，對(duì)詩(shī)中一些詞的解釋也就與上面不同。如第一、二兩句的斧、斨、錡、銶均指為武器。第五、六兩句的“哀我人斯”的“人”則是指戰(zhàn)士。因有的戰(zhàn)士已戰(zhàn)死沙場(chǎng)，活著的也都離鄉(xiāng)背井與家人久不見(jiàn)面，這些都讓人哀傷。這樣的解釋?zhuān)c傳統(tǒng)的“美周公”觀點(diǎn)是大相徑庭的，但也言之成理，可備一說(shuō)。