關(guān)于此詩主旨，《毛詩序》說是黎侯為狄所逐，流亡于衛(wèi)，其臣作此勸他歸國。劉向《列女傳·貞順篇》說是衛(wèi)侯之女嫁黎國莊公，卻不為其所納，有人勸以歸，她則“終執(zhí)貞一，不違婦道，以俟君命”，并賦此詩以明志。二說均牽強(qiáng)附會，因?yàn)闊o論是實(shí)指黎侯或黎莊婦人，都缺乏史實(shí)佐證。余冠英認(rèn)為“這是苦于勞役的人所發(fā)的怨聲”（《詩經(jīng)選》），乃最切詩旨。

詩凡二章，都以“式微，式微，胡不歸”起調(diào)：天黑了，天黑了，為什么還不回家？詩人緊接著便交待了原因：“微君之故，胡為乎中露”；“微君之躬，胡為乎泥中”。意思是說，為了君主的事情，為了養(yǎng)活他們的貴體，才不得不終年累月、晝夜不輟地在露水和泥漿中奔波勞作。短短二章，寥寥幾句，受奴役者的非人處境以及他們對統(tǒng)治者的滿腔憤懣，給讀者留下極其深刻的印象。

在藝術(shù)上，這首詩有兩個特點(diǎn)。一是以設(shè)問強(qiáng)化語言效果。從全詩看，“式微，式微，胡不歸”，并不是有疑而問，而是胸中早有定見的故意設(shè)問。詩人遭受統(tǒng)治者的壓迫，夜以繼日地在野外干活，有家不能回，苦不堪言，自然要傾吐心中的牢騷不平，但如果是正言直述，則易于窮盡，采用這種雖無疑而故作有疑的設(shè)問形式，使詩篇顯得宛轉(zhuǎn)而有情致，同時也引人注意，啟人以思，所謂不言怨而怨自深矣。二是以韻腳烘托情感氣氛。詩共二章十句，不僅句句用韻，而且每章?lián)Q韻，故而全詩詞氣緊湊，節(jié)奏短促，情調(diào)急迫，充分表達(dá)出了服勞役者的苦痛心情以及他們?nèi)找嬖鰪?qiáng)的背棄暴政的決心。從此詩所用韻腳分析，前章用微韻、魚韻，后章為微韻、侵韻，這些韻部都較適合表達(dá)哀遠(yuǎn)沉痛的情緒。詩人的隨情用韻，使詩情藉著韻腳所體現(xiàn)的感情基調(diào)獲得了充分的強(qiáng)調(diào)。所以方玉潤評此詩云：“語淺意深，中藏?zé)o限義理，未許粗心人鹵莽讀過?！保ā对娊?jīng)原始》）

由于《毛詩》將此詩解說成勸歸，歷代學(xué)《詩》者又都以毛說為主，所以“式微”一詞竟逐漸衍為中國古典詩歌中的“歸隱”意象，如唐王維“即此羨閑逸，悵然吟式微”（《渭川田家》）；孟浩然“因君故鄉(xiāng)去，遙寄式微吟”（《都下送辛大夫之鄂》》；貫休“東風(fēng)來兮歌式微，深云道人召來歸”（《別杜將軍》）等等，由此也可見出此詩對后世的影響。