孟郊（751—814），字東野，湖州武康（今浙江德清縣）人。中唐著名詩人。他壯年屢試不第，四十六歲才中進士，五十歲時被授為溧陽縣尉。懷才不遇，心情抑郁。在他上任之際，韓愈寫此文加以贊揚和寬慰，流露出對朝廷用人不當的感慨和不滿。

　　文章內容共分四段。

　　第一段，論述“物不平則鳴”的道理。從草木、水受外力的激動而發(fā)出聲音，論及人的言論、歌、哭，都是因為有所不平的緣故。

　　第二段，列舉自然界多種現象論證“不平則鳴”的觀點。例如金、石。絲、竹、匏，土、革、木八種樂器，就是最善于發(fā)出聲音的東西；而上天則用鳥鳴、雷鳴、蟲鳴、風聲來告訴人一年四季的推移。這就為下文闡述“人也亦然”打下論證的基礎。

　　第三段，論證人也如此，不平則鳴。文章承接上文，從自然界論及人類社會，從唐虞、夏、商、周、春秋、戰(zhàn)國、秦、漢、魏晉，南北朝一直談到隋、唐，列舉了眾多的歷史人物的事跡，論證了“物不得其平則鳴”的論點。

　　第四段，從唐朝的陳子昂、蘇源明、元結、李白、杜甫、李觀一直說到孟郊、李翱、張籍，認為他們都是善于用詩文來抒發(fā)情懷的人。作者發(fā)問：孟郊、李翱、張籍三人的優(yōu)秀詩文，不知是上天要使他們的聲音和諧來歌頌國家的興盛，還是要使他們窮困饑餓、心情憂愁，而為自己的不幸悲歌？最終點明題旨：“東野之役于江南也，有若不釋然者，故吾道其命于天者以解之?！苯枰允惆l(fā)對孟郊懷才不遇的感慨。

　　文章運用比興手法，從“物不平則鳴”，寫到“人不平則鳴”。全序僅篇末用少量筆墨直接點到孟郊，其他內容都憑空結撰，出人意外，但又緊緊圍繞孟郊其人其事而設，言在彼而意在此，因而并不顯得空疏游離，體現了布局謀篇上的獨到造詣。歷數各個朝代善鳴者時，句式極錯綜變化之能事，清人劉海峰評為“雄奇創(chuàng)辟，橫絕古今”。

譯文
　　一般說來各種事物處在不平靜的時候就會發(fā)出聲音：草木本來沒有聲音，風搖動它就發(fā)出聲響。水本來沒有聲音，風震蕩它就發(fā)出聲響。水浪騰涌，或是有東西在阻遏水勢；水流湍急，或是有東西阻塞了水道；水花沸騰，或是有火在燒煮它。金屬石器本來沒有聲音，有人敲擊它就發(fā)出音響。人的語言也同樣如此，往往到了不得不說的時候才發(fā)言。人們唱歌是為了寄托情思，人們哭泣是因為有所懷戀，凡是從口中發(fā)出而成為聲音的，大概都有其不能平靜的原因吧！

　　音樂，是人們心中郁悶而抒發(fā)出來的心聲，人們選擇最適合發(fā)音的東西來奏樂。金、石、絲、竹、匏、土、革、木這八種樂器，是各類物質中發(fā)音最好的。上天對于一年四季也是這樣，選擇最善于發(fā)聲的事物借它來發(fā)聲。因此春天讓百鳥啁啾，夏天讓雷霆轟鳴，秋天讓蟲聲唧唧，冬天讓寒風呼嘯。一年四季互相推移變化，也一定有其不能平靜的原因吧？

　　對于人來說也是這樣。人類聲音的精華是語言，文辭對于語言來說，又是它的精華，所以尤其要選擇善于表達的人，依靠他們來表達意見。在唐堯、虞舜時，咎陶、禹是最善于表達的，因而借助他倆來表達。夔不能用文辭來表達，他就借演奏《韶》樂來表達。夏朝的時候，太康的五個弟弟用他們歌聲來表達。殷朝善于表達的是伊尹，周朝善于表達的是周公。凡是記載在《詩經》、《尚書》等儒家六種經典上的詩文，都是表達得很高明的。周朝衰落時，孔子這類人表達看法，他們的聲音洪大而傳播遙遠?！墩撜Z》上說：“上天將使孔子成為宣揚教化的人。”這難道不是真的嗎？周朝末年，莊周用他那廣大無邊的文辭來表達。楚國是大國，它滅亡時候的情景靠著屈原的創(chuàng)作來表達。臧孫辰、孟軻、荀卿等人用他們的學說來表達。楊朱、墨翟、管夷吾、晏嬰、老聃、申不害、韓非、慎到、田駢、鄒衍、尸佼、孫武、張儀、蘇秦這些人，都通過各自的主張來表達。秦朝的興起，李斯是表達者。在漢朝，司馬遷、司馬相如、揚雄，是其中最善于表達的人。此后的魏朝、晉朝，能表達的人及不上古代，可是也并未絕跡。就其比較好的人來說，他們作品的聲音清輕而虛浮，節(jié)奏短促而急迫，辭藻艷麗而傷感，志趣頹廢而放曠；他們的文辭，雜亂而沒有章法。這大概是上天厭棄這個時代的丑德敗行而不愿照顧他們吧？為什么不讓那些善于表達的人出來表達呢！

　　唐朝建立以后，陳子昂、蘇源明、元結、李白、杜甫、李觀，都憑他們的出眾才華來表達心聲。其后還活著的人當中，孟郊開始用他的詩歌來表達感情。這些作品超過了魏晉，有些經過不懈的努力已達到了上古詩作的水平。其他作品也都接近了漢朝的水準。同我交往的人中間，李翱、張籍大概是最引人注目的。他們三位的文辭表達確實是很好的。但不知道上天將應和他們的聲音，使他們作品表達國家的強盛呢，還是將讓他們貧窮饑餓，愁腸百結，使他們作品表達自身的不幸遭遇呢？他們三位的命運，就掌握在上天的手里了。身居高位有什么可喜的，身沉下僚有什么可悲的！東野將到江南地區(qū)去就任縣尉，心里好像有想不開的地方，所以我講這番命由天定的話來解開他心中的疙瘩。

注釋
（1）激：阻遏水勢?！睹献印じ孀由稀罚骸敖穹蛩S之，可使過顙；激而行之，可使在山?！焙笫酪灿靡苑Q石堰之類的擋水建筑物為激。
（2）炙：烤。這里指燒煮。
（3）假：借助。
（4）金、石、絲、竹、匏（páo）、土、革、木：指我國古代用這八種質料制成的各類樂器的總稱，也稱“八音”。如鐘屬金類，罄屬石類，瑟屬絲類，簫屬竹類，笙屬匏類，塤（xūn）屬土類，鼓屬革類，柷（zhù）屬木類。
（5）推敚（duó）：推移。敚，同“奪”。
（6）唐、虞：堯帝國號為唐，舜帝國號為虞。
（7）咎陶（gāo yáo）：也作咎繇、皋陶。傳說為舜帝之臣，主管刑獄之事?！渡袝酚小陡尢罩儭菲?。禹：夏朝開國君主。傳說治洪水有功，舜讓位于他?！渡袝酚小洞笥碇儭?、《禹貢》篇。
（8）夔（kuí）：傳說是舜時的樂官。
（9）《韶》：舜時樂曲名。
（10）五子：夏王太康的五個弟弟。太康耽于游樂而失國，五子作歌告誡。《尚書》載有《五子之歌》，系偽托。
（11）伊尹：名摯：殷湯時的宰相，曾佐湯伐桀?！渡袝份d有他所作《咸有一德》、《伊訓》、《太甲》等文?；蛘f系后人偽作。
（12）周公：名旦，周武王之弟。輔佐武王伐紂滅商，建立周王朝。后又輔佐幼主成王，曾代行政事，制禮作樂?！渡袝份d有他《金縢》、《大誥》等多篇文章。
（13）六藝：漢代以后對《詩經》、《尚書》、《易》、《禮》、《樂》、《春秋》等六種儒家經典的統稱。
（14）孔子：字仲尼，春秋時魯國人，儒家學說的主要代表。
（15）天將以夫子為木鐸：語出《論語·八佾》。木鐸，木舌的鈴。古代發(fā)布政策教令時，先搖木鐸以引起人們注意。后遂以木鐸比喻宣揚教化的人。
（16）莊周：即莊子，戰(zhàn)國時宋國蒙（今山東蒙陰縣）人，道家學說的代表人物?；奶疲郝o邊際，荒誕不經。《莊子·天下》篇說莊周文章有“以謬悠之說、荒唐之言、無端崖之辭，時恣縱而不儻”的特色。
（17）屈原：名平，字原；又名正則，字靈均。戰(zhàn)國時楚國人。楚懷王時任左徒、三閭大夫，主張聯齊抗秦。后遭讒被貶。楚頃襄王時，國事日非。秦兵攻破郢都，屈原投汨羅江自盡。著有《離騷》等不朽詩篇。
（18）臧孫辰：即春秋時魯國大夫臧文仲?！蹲髠鳌?、《國語·魯語》載有他的言論。孟軻：即孟子。戰(zhàn)國時鄒國（今山東鄒縣）人，是繼孔子之后最著名的儒學大師。著有《孟子》。荀卿：即荀子。戰(zhàn)國時趙國人，儒家學者，著有《荀子》。
（19）楊朱：字子居，戰(zhàn)國時魏國人。其說重在為我愛己，拔一毛以利天下不為。言論散見于《孟子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》。墨翟（dí）：即墨子。春秋、戰(zhàn)國之際魯國（一說宋國）人。墨家學說的創(chuàng)始者，主張兼愛、非攻、尚賢等。其言行主要見于《墨子》。管夷吾：字仲，春秋時齊國人，輔佐齊桓公稱霸。后人輯有《管子》一書。晏嬰：即晏子。字平仲，春秋時齊景公賢相，以節(jié)儉力行，顯名諸侯。其言行見于《晏子春秋》。老聃（dān）：即老子。春秋、戰(zhàn)國時楚國人。道家學說的始祖，相傳五千言《老子》（又名《道德經》）即其所作。申不害：戰(zhàn)國時鄭國人。韓昭侯時為相十五年，國治兵強。其說本于黃老而主刑名。著有《申子》。韓非：戰(zhàn)國時韓國公子，后出使入秦為李斯所殺。著名法家代表，其說見《韓非子》。慎到：戰(zhàn)國時趙國人，著有《慎子》。田駢（pián）：戰(zhàn)國時齊國人。著《田子》二十五篇，今已佚。鄒衍：戰(zhàn)國時齊國人，陰陽家的代表人物，時稱“談天衍”。尸佼：戰(zhàn)國時晉國人。著有《尸子》，《漢書·藝文志》列入雜家。孫武：即孫子。春秋時齊國人。著名軍事家，著有《孫子兵法》。張儀：戰(zhàn)國時魏國人，縱橫家的代表人物。秦惠王時入秦為相，主“連橫”說，游說六國與秦結盟，以瓦解“合縱”戰(zhàn)略。蘇秦：戰(zhàn)國時東周洛陽人，著名縱橫家。曾游說燕趙韓魏齊楚六國，合縱抗秦，身佩六國相印，為縱約長。
（20）李斯：戰(zhàn)國時楚國人。秦始皇時任廷尉、丞相。他對秦統一天下起過重要作用。有《諫逐客書》。
（21）司馬遷：字子長。西漢夏陽人。著名史學家，著有《史記》。相如：司馬相如，字長卿，西漢成都人。著名辭賦家，著有《子虛賦》、《上林賦》等。揚雄：字子云，西漢成都人。辭賦家，著有《甘泉賦》、《羽獵賦》、《長楊賦》等，又有《太玄》、《法言》等專著。
（22）節(jié)數（shuò）：節(jié)奏短促。
（23）弛以肆：弛，松弛，引申為頹廢。肆，放蕩。
（24）陳子昂：字伯玉，梓州射洪人。著名詩人，韓愈《薦士》詩稱其“國朝盛文章，子昂始高蹈”。著有《陳伯玉集》。蘇源明：字弱夫，武功人，天寶年間（742—756）進士。詩文散見于《全唐詩》、《全唐文》。元結：字次山，河南洛陽人。有《元次山文集》。李白：字太白，有《李太白集》。杜甫：字子美，有《杜工部集》。李觀：字元賓，趙州贊皇人。792年（貞元八年）與韓愈同登進士第。擅長散文，有《李元賓文集》。
（25）浸淫：逐漸滲透。此有接近意。
（26）李翱：字習之，隴西成紀人。他是韓愈的學生和侄女婿。有《李文公集》。張籍：字文昌，吳郡人。善作樂府詩，有《張司業(yè)集》。
（27）役于江南：指赴溧陽就任縣尉。唐代溧陽縣屬江南道。