漢語字音可以分成聲母、韻母、字調三部分。一個字起頭的音叫聲母，其余的音叫韻母，字音的高低升降叫字調。例如“報（bào）告（gào）、豐（fēng）收（shōu）”的b，g，f，sh是聲母；“報”和“告”的ao，“豐”的eng，“收”的ou是韻母；“報”和“告”的字調都是去聲，“豐”和“收”都是陰平。大部分字的聲母是輔音聲母，只有小部分的字拿元音起頭（就是直接拿韻母起頭），它的聲母叫“零聲母”，如“愛”（ài）、“鵝”（é）、“藕”（ǒu）等字。