故事講述了青年水手馬丁·伊登偶然結識了上流社會的羅絲小姐，受她的啟發(fā)，發(fā)憤自學，并開始了艱苦的創(chuàng)作生涯。盡管處處碰壁，他仍不愿聽從羅絲的安排，進她父親的事務所，做個"有為青年"。后來他突然時來運轉(zhuǎn)，以前被退回的稿件紛紛得到發(fā)表，成為當紅作家。以前看不起他的親友都爭先恐后地來請他吃飯，連已和他決裂的羅絲也主動前來投懷送抱。這使他看清了這個世態(tài)炎涼的社會，對愛情所抱的美妙幻想也徹底破滅。

在這部帶有自傳色彩的長篇小說中，杰克·倫敦不但寫下了自己如何在平庸的資產(chǎn)階級鄙夷下含辛茹苦地讀書和寫作的經(jīng)歷，也盡情闡釋了他個人的混雜著馬克思主義的階級觀、斯賓塞的社會達爾文主義和尼采的"超人"說的社會見解。