臘梅并非梅類，兩者親緣甚遠(yuǎn)。在植物分類學(xué)上，臘梅屬臘梅科，落葉灌木，而梅花則是薔薇科植物。由于它們相繼在寒冬臘月或早春時(shí)節(jié)開花，而且花形、花香相近似，所以常被人們誤認(rèn)為是同種。臘梅的花單生于枝條兩側(cè)，花被多數(shù)，內(nèi)層較小，色紫紅；中層較大，色黃，略有光澤，似蠟質(zhì)；最外層由細(xì)小鱗片組成。萼片與花瓣相似。

此花名稱中有個(gè)“臘”字，和蜂蠟的“蠟”字相同。蜂蠟俗稱黃蠟。臘梅開黃花，原名黃梅。古籍《禮記》上說：“蠟也者，索也。歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”古代十二月的一種祭祀就叫“蠟”。因當(dāng)時(shí)歲暮為舉行大祭祀之月，故農(nóng)歷十二月就叫蠟月。而臘梅開于蠟月，故此得名?！跋灐弊窒抵艽?，秦代改用“臘”字，因而蠟月和蠟梅的“蠟”字，可和“臘”字通用。

據(jù)王世懋《學(xué)圃余疏》考證，在宋神宗熙寧年(1068~1077年)間，王安石曾寫有詠黃梅的詩(shī)。后來，在宋哲宗元祐年間(1086～1094)，一代文豪蘇東坡和黃山谷，因見黃梅花似蜜蠟，遂將它命名為“蠟梅”，說它“香氣似梅，類女工撚蠟所成，因謂蠟梅”。由此蠟梅名噪一時(shí)，鼎盛于京師。后來詩(shī)家在詠蠟梅詩(shī)中，常在“蠟”字上下功夫，做文章。如“蝶采花成蠟，還將蠟染花”等。

蠟梅是我國(guó)特有的珍貴花木，原產(chǎn)于中部的秦嶺、大巴山、武當(dāng)山一帶。近年在湖北神農(nóng)架發(fā)現(xiàn)有大面積的野生蠟梅林。在河南省鄢陵縣姚家村，幾乎家家戶戶的屋前宅后都遍植蠟梅，素有“姚家黃梅冠天下”的美譽(yù)。姚家村種植蠟梅有著悠久的歷史。傳說，原來蠟梅并無芳香的氣味。西周鄢國(guó)(在今河南鄢陵西北)的國(guó)君，很喜歡黃梅花，但嫌其不香。便下令花匠限期讓黃梅吐香，否則全部處死。在束手無策時(shí)，一位姓姚的叫化子帶來幾枝臭梅，幫助嫁接在黃梅上。過了一段時(shí)間，黃梅花苞發(fā)出了陣陣清香。國(guó)君龍顏大喜，立即下令把姓姚的花匠召到花園當(dāng)花工。后來鄢國(guó)被鄭國(guó)所滅，宮廷一片廢墟。但花園保留下來，成了一條姚家村，專門種養(yǎng)黃梅。