古代掌教化之官。鄉(xiāng)、縣、郡均曾先后設置。
《禮記·禮運》：“故宗祝在廟，三公在朝，三老在學?！薄妒酚洝り惿媸兰摇罚骸叭虾澜芙栽唬骸畬④娚肀粓詧?zhí)鋭，伐無道，誅暴 秦 ，復立 楚 國之社稷，功宜為王?！薄稘h書·高帝紀》上：“舉民年五十以上，有脩行，能帥眾為善，置以為三老，鄉(xiāng)一人。擇鄉(xiāng)三老一人為縣三老，與縣令丞尉以事相教。”《后漢書·循吏傳·王景》：“父 閎 為郡三老?！?/p>
指國三老，多以致仕三公任之。
《逸周書·大匡》：“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百執(zhí)事之人，朝於大庭?！?朱右曾 校釋：“三老，國老也。謂致仕者?！薄吨軙と辶謧餍颉罚骸跋略t尊太傅 燕公 為三老?！眳⒁姟?三老五更 ”。
東漢 赤眉農(nóng)民起義軍最高首領的稱號。
《后漢書·劉盆子傳》：“ 瑯玡 人 樊崇 起兵於 莒 ，眾百餘人轉入 太山 ，自號三老?！薄顿Y治通鑒·漢光武建武元年》：“諸三老、從事皆大會?！?胡三省 注：“赤眉諸帥最尊者號三老，次從事。”
指上壽、中壽、下壽。
《左傳·昭公三年》：“公聚朽蠹，而三老凍餒?！?杜預 注：“三老、謂上壽、中壽、下壽。皆八十已上。”
道教指上元老君、中玄老君、下黃老君。
《黃庭內(nèi)景經(jīng)·脾部》：“注念三老子輕翔?！?梁丘子 注：“三老謂元老、玄老、黃老之君也?！?/p>
柁工。
唐 杜甫 《撥悶》詩：“長年三老遙憐汝，捩舵開頭捷有神。” 仇兆鰲 注：“ 蔡 注：‘峽中以篙師為長年，舵工為三老。’ 邵 注：‘三老，捩船者，長年，開頭者。’” 宋 陸游 《入蜀記》五：“問何謂長年三老，云梢工是也?！?清 沉受宏 《九龍灘》詩：“長索條分眾攬舟，獨把操篙付三老?！?/p>
稱三個德高望重的老前輩。所指不一。
宋 王應麟 《小學紺珠·名臣下·三老》謂 文彥博 、 張方平 、 范鎮(zhèn) 為國之三老， 傅堯俞 、 范純?nèi)?、 劉摯 為 和州 三老?！对贰埖螺x傳》：“﹝ 張德輝 ﹞與 元裕 、 李冶 游 封龍山 ，時人號為‘龍山三老’云?！薄睹魇贰の脑穫魉摹ぬ茣r升》：“﹝ 唐時升 ﹞與里人 婁堅 、 程嘉燧 并稱曰‘練川三老’?！?/p>
泛指有聲望的老人。
清 趙翼 《謁補山制府奉呈》詩：“望高已共尊三老，才大疑兼用五官。” 清 金和 《圍城紀事六吟·警奸》：“往往當路橫要遮，道旁三老私嘆嗟?！?/p>
